To Cassini βλέπει το τελευταίο φεγγάρι του Κρόνου να γεννιέται. A Moon Is Born: Say Hello to 'Peggy' at Saturn

Μια διαταραχή μήκους 1200 km και πλάτους 10 km στον εξωτερικό δακτύλιο του Κρόνου κατέγραψε το διαστημικό σκάφος Cassini στις 15 Απριλίου 2013. Scientists suspect that the disturbance visible at the outer edge of Saturn's A ring in this image from NASA's Cassini spacecraft could be caused by an object replaying the birth process of icy moons. The image was captured by Cassini's narrow-angle camera on April 15, 2013. Credit: NASA/JPL-Caltech/SSI

Μια διαταραχή που εντόπισε η αποστολή Cassini στον εξώτερο μεγάλο δακτύλιο του Κρόνου δημιουργείται από ένα παγωμένο σώμα που ίσως τελικά εξελιχθεί στο τελευταίο φεγγάρι του πλανήτη.

Από τους 62 δορυφόρους που έχουν ανακαλυφθεί στο σύστημα του Κρόνου, πολλοί αποτελούνται από πάγο και πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν από τη συσσωμάτωση παγοκρυστάλλων στους δακτυλίους του πλανήτη.

Σήμερα οι δακτύλιοι πιστεύεται ότι είναι πια εξαντλημένοι και δεν περιέχουν αρκετό υλικό για το σχηματισμό νέων μεγάλων φεγγαριών.

Οι τελευταίες παρατηρήσεις του Cassini ίσως βοηθήσουν τους πλανητολόγους να κατανοήσουν τη διαδικασία σχηματισμού των δορυφόρων του Κρόνου, μια διαδικασία που δεν αποκλείεται να ήταν παρόμοια με τον μηχανισμό σχηματισμού των πλανητών στο Ηλιακό Σύστημα.

Οι δορυφόροι του Κρόνου ποικίλλουν σε μέγεθος ανάλογα με την απόστασή τους από τον πλανήτη -όσο πιο μακριά, τόσο μεγαλύτεροι. Σύμφωνα με μια σχετικά πρόσφατη θεωρία, τα μεγάλα φεγγάρια, όπως ο νεφελώδης Τιτάνας και ο Εγκέλαδος με τον υπόγειο ωκεανό του, σχηματίστηκαν στην πραγματικότητα κοντά στον Κρόνο και μετανάστευσαν αργότερα προς τα έξω, παρασύροντας μαζί τους όλο και περισσότερο υλικό από τους δακτυλίους.

Πράξη της γέννησης του σώματος 

Cassini image of 179-km-wide Janus from April 2010. Janus’ gravity may have helped spur the formation of Peggy. Credit: NASA/JPL-Caltech/SSI

«Δεν έχουμε ξαναδεί κάτι τέτοιο» λέει ο Καρλ Μάρεϊ του Πανεπιστημίου Queen Mary στο Λονδίνο, πρώτος συγγραφέας της δημοσίευσης στην έγκριτη επιθεώρηση Icarus. «Αυτό που βλέπουμε ίσως είναι η πράξη της γέννησης του σώματος, το οποίο απομακρύνεται από τους δακτύλιους και κινείται προς τα έξω για να γίνει φεγγάρι».

Το νέο αντικείμενο, με το ανεπίσημο όνομα «Πέγκυ», είναι υπερβολικά μικρό για να γίνει ορατό στις εικόνες του σκάφους. Η διαταραχή που καταγράφηκε στον εξωτερικό δακτύλιο Α έχει μήκος 1.200 χιλιόμετρα και πλάτος 10, διαστάσεις που οδηγούν στο συμπέρασμα ότι το νεογέννητο φεγγάρι έχει διάμετρο γύρω στο ένα χιλιόμετρο.

Νέα στοιχεία για το παγωμένο σώμα αναμένονται το 2016, οπότε το Cassini θα βρεθεί σε καλύτερη θέση για παρατηρήσεις στον δακτύλιο Α. Δεδομένου ότι οι δακτύλιοι του Κρόνου έχουν πια εξαντληθεί, οι επιστήμονες ίσως δεν θα έχουν ποτέ ξανά την ευκαιρία να δουν ένα φεγγάρι να γεννιέται.