Ο εντοπισμός εξωγήινης ζωής θα είναι δυνατός στα επόμενα 20 χρόνια, αλλά θα χρειαστεί αρκετή τύχη! Want to Find Alien Life? It Will Take A Lot of Luck

Humanity will have the tools to detect alien life in the next two decades, but whether scientists can actually find life in another solar system depends a lot on luck, a panel of experts said Wednesday (May 21).

Η ανθρωπότητα στα επόμενα 20 χρόνια θα έχει την τεχνική δυνατότητα να ανιχνεύσει εξωγήινη ζωή, αλλά το αν οι επιστήμονες πράγματι θα εντοπίσουν ζωή σε ένα άλλο ηλιακό σύστημα θα εξαρτηθεί πολύ από την τύχη. Την άποψη αυτή διατύπωσε μια ομάδα εμπειρογνωμόνων πριν από μια εβδομάδα.

The James Webb Space Telescope (JWST) is the successor to the Hubble Space Telescope, and it will be almost three times the size of Hubble. JWST has been designed to work best at infrared wavelengths. This will allow it to study the very distant Universe, looking for the first stars and galaxies that ever emerged. Credit: ESA

Ενώ το 2018 αναμένεται να μπει σε τροχιά το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, που θα είναι σε θέση να ερευνήσει για τις χημικές υπογραφές της ζωής στις ατμόσφαιρες εξωπλανητών, δεν είναι σίγουρο ότι οι επιστήμονες θα βρουν εξωγήινη ζωή κάπου στο σύμπαν.

A sci-fi imagining of an alien civilization -- where are the intelligent aliens of sci-fact? Credit: Corbis

Σύμφωνα με τους επιστήμονες που έλαβαν μέρος στο αμερικανικό εθνικό συμπόσιο για το διάστημα, ο εντοπισμός είναι δύσκολος γιατί κανείς δεν είναι σίγουρος για το πώς η ζωή αρχίζει ή για το αν είναι πανταχού παρούσα.

17 percent of the stars surveyed by NASA's Kepler space telescope have Earth-sized worlds in orbit, underlining the preponderance of small exoplanets in our galaxy. Credit: David A. Aguilar (CfA)

Σύμφωνα με τον John Grünsfeld, υποδιευθυντή επιστημονικών αποστολών της NASA: «Δεν γνωρίζουμε πόσους πλανήτες θα χρειαστεί να εξετάσουμε πριν βρούμε ζωή, και αν δε βρούμε στους πρώτους 10 ή 100, δε θα σημαίνει πως δεν υπάρχει. Αυτό είναι το δύσκολο».

The radio signal detected by the 100-meter Green Bank Telescope in West Virginia while scanning the exoplanetary candidate KOI 817. This is the kind of signal SETI scientists would expect to find if an alien civilization is transmitting. There have been a few false alarms when listening out for a SETI signal. As we're looking for a specific, narrow-band radio signal (something that could only be generated by a form of technology), terrestrial interference can show up in SETI searches. Fortunately, astronomers are a savvy bunch and usually know the difference between aliens and Aunt Sally gossiping on her cellphone. Credit: UC Berkeley/SETI

Η κατασκευή νέων, ισχυρότερων διαστημικών τηλεσκοπίων θα βοηθήσει τους ερευνητές να δουν περισσότερα άστρα, αυξάνοντας τις πιθανότητες εύρεσης ιχνών ζωής στην ατμόσφαιρα εξωπλανήτη – όπως το οξυγόνο που παράγεται από φυτά ή το μεθάνιο.

Artist's impression of HP 56948. Forget "habitable exoplanets" for now -- how about directing a search at stars that are similar in temperature, size and chemical composition to our sun? The sun, after all, provides our planet with energy, and all the chemicals that form our planet came from the protoplanetary disk surrounding our newborn star 4.5 billion years ago... why not just look for sun-like stars? Well, in 2012, astronomers discovered HP 56948 -- the sun's "clone" only 200 light-years away. Although no exoplanets have been discovered in orbit so far, it's interesting to ponder whether to target "Earth-like" planets or "sun-like" stars as potentially habitable places for alien civilizations. Credit: ESO

Σύμφωνα με την Sara Seager αστροφυσικό του MIT που ψάχνει για εξωπλανήτες: «Δεν μπορούμε να πούμε τι ακριβώς είναι η ζωή και το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να εργαστούμε με αυτό που κάνει η ζωή. Η ζωή μεταβολίζει και παράγει αέρια και αυτά είναι που ψάχνουμε … Τα καλά νέα είναι, πως ότι κι αν είναι η ζωή, εφόσον χρησιμοποιεί τη χημεία, θα είμαστε σε θέση να την εντοπίσουμε».

A sunflower-shaped 'starshade' launched to space with a simple telescope could help scientists on the ground hunt for another Earth. Credit: NASA/JPL/Caltech

Μια αποστολή που βρίσκεται ακόμα στα πρώτα στάδια ανάπτυξης θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει τους επιστήμονες να ερευνήσουν για εξωγήινους κόσμους, ακόμη και χωρίς τη χρήση ενός μεγάλου τηλεσκοπίου, ονομάζεται «starshade». Ένα διαστημικό σκάφος που μοιάζει με γιγαντιαίο ηλιοτρόπιο, θα κρύβει το φως του άστρου-ήλιου, επιτρέποντας έτσι στο κατάλληλα τοποθετημένο διαστημικό τηλεσκόπιο, να παρατηρεί τις ατμόσφαιρες των πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το άστρο-ήλιο.

A protytpe "petal" for a giant starshade being studied by NASA for a future planet-hunting mission. The petals would unfold in space to block the light of distant stars so an accompanying telescope can attempt to directly image alien planets. Credit: NASA/Doug Lisman

Με την χρήση του starshade, σύμφωνα με τους επιστήμονες είναι πολύ πιθανό μέσα στις επόμενες δύο δεκαετίες, να εντοπιστούν ίχνη ζωής σε έναν εξωπλανήτη παρόμοιο με τη Γη.

NASA's Mars Phoenix lander as seen from orbit. Why stop at the moon? If an advanced alien species has cruised through the solar system at some point in our sun's history, perhaps they left some artifacts littered about the solar system. Credit: NASA/JPL-Caltech

Βέβαια, εκτός από την πιθανή ύπαρξη μορφών ζωής σε εξωπλανήτες, υπάρχει και η πιθανότητα εύρεσης εξωγήινης ζωής και μέσα στο ίδιο το ηλιακό μας σύστημα. Όπως για παράδειγμα στον ωκεανό της Ευρώπης, του δορυφόρου του Δία, ή στον Άρη την επιφάνεια του οποίου ερευνά ήδη το Curiosity.

The spiral galaxy M51 -- see any bubbles of darkness? Could the absence of stars in a galaxy reveal the presence of immense alien technology? Why not! In 1964, Soviet astronomer Nikolai Kardashev hypothesized that some alien civilizations may become so advanced that they utilize all the energy coming from a star. Such extraterrestrial civilizations are known as "Type II" on the Kardashev scale. How can they do this? Well, by creating the sci-fi favorite Dyson Sphere around a star. This shell would collect all the energy from the star, thus hiding it to any outside observer. From our perspective, if we saw a lack of star light in dark pockets in nearby galaxies, perhaps that's due to these types of civilizations constructing huge spheres around stars. Credit: NASA, ESA

Για τους ερευνητές είναι πολύ σημαντικό να εντοπίσουν ένα πρώτο παράδειγμα εξωγήινης ζωής. Αν βρουν ένα, τότε θα μπορούν να ισχυριστούν ότι η ζωή είναι τελικά νόμος του σύμπαντος.