Στα δέντρα ζούσε το πρώτο θηλαστικό. Fossil ankles indicate Earth's earliest primates lived in trees

Καλλιτεχνική απεικόνιση του πρώτου θηλαστικού που όπως φαίνεται ζούσε πάνω στα δέντρα. Earth's earliest primates have taken a step up in the world, now that researchers have gotten a good look at their ankles. A new study has found that Purgatorius, a small mammal that lived on a diet of fruit and insects, was a tree dweller. Paleontologists made the discovery by analyzing 65-million-year-old ankle bones collected from sites in northeastern Montana. Fossil ankles show that Purgatorius, an early primate, lived in trees. Credit: Patrick Lynch/Yale University

Τα τελευταία χρόνια οι παλαιοντολόγοι είχαν εντοπίσει σειρά απολιθωμάτων ενός πανάρχαιου ζώου αλλά μέχρι το 2012 οι επιστήμονες δεν είχαν καταφέρει να εντοπίσουν στοιχεία που να αποκαλύπτουν την ταυτότητα του. Τότε κάποια νέα ευρήματα βοήθησαν τους ειδικούς να το ταυτοποιήσουν. Όπως διαπιστώθηκε το ζώο αυτό ήταν το αρχαιότερο θηλαστικό που γνωρίζουμε μέχρι σήμερα και πιθανώς να είναι το πρώτο θηλαστικό που πάτησε το πόδι του στη Γη. Παλαιοντολόγοι που μελέτησαν εκ νέου τα ευρήματα αποκαλύπτουν νέα ενδιαφέροντα στοιχεία αυτό το ζώο.

Πρωτεύον νούμερο 1

Purgatorius unio. Image: Nobu Tamura via Wikipedia

Το ζώο ονομάστηκε Purgatorius και πήρε το όνομα του από την περιοχή στην οποία εντοπίστηκαν τα απολιθώματα που επέτρεψαν την αποκάλυψη της ταυτότητας του, έναν λόφο στην Μοντάνα των ΗΠΑ. Το ζώο έζησε πριν από περίπου 65  εκατομμύρια έτη. Ήταν σύμφωνα με τους ερευνητές ένα μικροσκοπικό ζώο που έμοιαζε με σκίουρο και είχε βάρος μόλις 37 γραμμάρια- είναι το μικρότερο είδος πρωτεύοντος θηλαστικού που γνωρίζουμε.  Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι διέθετε μεγάλη οδοντοστοιχία και οι φρονιμίτες του ήταν χαμηλοί, γεγονός που μαρτυρεί ότι το ζώο είχε ως βασική τροφή τα φρούτα. Οι πρώτες εκτιμήσεις έδειχναν επίσης ότι είχε ανατομικά χαρακτηριστικά που του επέτρεπαν να σκαρφαλώνει στα δέντρα. Η νέα μελέτη επιβεβαιώνει αυτή την εκτίμηση και αποκαλύπτει νέα στοιχεία για αυτό το ζώο.

Οι αστράγαλοι

The earliest primates seemed to have ankles well suited for life in trees. Image by Dan Boyer, Duke University.

Τη νέα μελέτη πραγματοποίησε ομάδα ειδικών με επικεφαλής τον Στίβεν Τσέστερ του Brooklyn College στη Νέα Υόρκη.

Σύμφωνα με τους ερευνητές οι αστράγαλοι του Purgatorius ήταν το ανατομικό τους «όπλο» για να επιβιώσουν στον γεμάτο εχθρούς κόσμο στον οποίο ζούσαν. Οι αστράγαλοι του Purgatorius είχαν τέτοια δομή ώστε να μπορεί να σκαρφαλώνει με άνεση στα δέντρα. Αυτό ήταν κάτι που υποψιάζονταν και παλαιότερα οι ειδικοί όμως η νέα μελέτη κάνει ένα βήμα παραπέρα.

Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι το Purgatorius δεν σκαρφάλωνε στα δέντρα μόνο για να αποφύγει κάποιο εχθρό αλλά στην πραγματικότητα περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους εκεί. Με απλά λόγια το πρώτο θηλαστικό ζούσε πάνω στα δέντρα. Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι το Purgatorius τρεφόταν με φρούτα και έντομα.

Η νέα μελέτη επιβεβαιώνει εκτός των άλλων και την εκτίμηση πολλών παλαιοντολόγων ότι η ικανότητα των πρώτων πρωτευόντων θηλαστικών να σκαρφαλώνουν στα δέντρα αποτέλεσε τον κρίσιμο παράγοντα αρχικά για την επιβίωση τους και στη συνέχεια για την επιτυχημένη εξέλιξη τους. Η νέα μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «PNAS».