Άλλες τρεις Υπερ-Γαίες βρήκε το Kepler! Three Super-Earths Found Circling Nearby Red Dwarf

Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός εκ των τριών νέων εξωπλανητών που ανακάλυψε το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler ο οποίος ίσως να είναι φιλικός απέναντι στη ζωή. An international group of astronomers using NASA’s Kepler Space Telescope has discovered three so-called super-Earth exoplanets orbiting a red dwarf star called EPIC 201367065. This artist’s impression shows a super-Earth orbiting a red dwarf star. Image credit: NASA.

Μπορεί το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler να έχει ολοκληρώσει την αποστολή του (τον εντοπισμό εξωπλανητών) αλλά και να αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα λειτουργίας όμως αποδεικνύεται ένα εξαιρετικά «επίμονο» εργαλείο αφού συνεχίζει να αποκαλύπτει την ύπαρξη πλανητών στον γαλαξία μας. Το Kepler εντόπισε άλλους τρεις πλανήτες οι οποίοι ανήκουν στην κατηγορία των Υπερ-Γαιών. Μάλιστα οι πρώτες εκτιμήσεις των ειδικών κάνουν λόγο για τρεις πλανήτες που ίσως διαθέτουν συνθήκες φιλικές για τη παρουσία της ζωής.

Η ανακάλυψη

NASA's Kepler Space Telescope has discovered a star with three planets only slightly larger than Earth. The outermost planet orbits in the 'Goldilocks' zone -- where surface temperatures could be moderate enough for liquid water and perhaps life to exist. The star ranks among the top 10 nearest stars known to have transiting planets. The star's close enough for astronomers to study the planets' atmospheres to determine if they could possibly be conducive to life. This artistic impression shows NASA's planet-hunting Kepler spacecraft operating in a new mission profile called K2. Credit: NASA Ames/JPL-Caltech/T Pyle

Οι τρεις πλανήτες κινούνται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο σε απόσταση περίπου 150 ετών φωτός από εμάς στον αστερισμό του Λέοντα. Το άστρο έλαβε τη κωδική ονομασία EPIC 201367065 και πρόκειται για ένα κόκκινο νάνο με μάζα 50% μικρότερη από αυτή του Ήλιου. Το μέγεθος των τριών πλανητών είναι 1,5 έως 2,1 φορές μεγαλύτερο της Γης. Είναι πιθανότατα βραχώδεις και όχι αεριώδεις όπως ο Δίας. Διαθέτουν δηλαδή τα δύο βασικά «προαπαιτούμενα» για τη παρουσία της ζωής. Είναι δηλαδή βραχώδεις και σχετικά μικροί σε μέγεθος. Ένας ακόμη κρίσιμος παράγοντας (θεωρητικά ο πιο κρίσιμος) δηλαδή αυτός της θερμοκρασίας είναι αντικείμενο μελέτης από τους επιστήμονες. Την ανακάλυψη επιβεβαίωσε ομάδα αστρονόμων από μεγάλα πανεπιστήμια των ΗΠΑ (Μπέρκλεϊ, Καλιφόρνια) χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια στη Χαβάη και τη Χιλή.

Οι αποστάσεις

Είναι πιθανό να διαθέτουν συνθήκες φιλικές στην παρουσία της ζωής. Artistic representations of all the potentially habitable exoplanets (including the newly-discovered EPIC 201367065d) ranked from best to worst by the Earth Similarity Index. Earth, Mars, Jupiter, and Neptune are shown for scale on the right. Image credit: PHL / UPR Arecibo.

Ο ένας από τους τρεις πλανήτες βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη» ζώνη, δηλαδή στην κατάλληλη απόσταση από το άστρο του, ώστε να διαθέτει νερό σε υγρή μορφή και να μπορεί να φιλοξενεί κάποιες μορφές ζωής. Οι άλλοι δύο κινούνται σε τροχιά πολύ κοντά στο μητρικό τους άστρο για αυτό και ολοκληρώνουν μια πλήρη περιστροφή σε μόλις 45 μέρες. Όμως σύμφωνα με τους ερευνητές αναφέρουν ότι το άστρο είναι λιγότερο θερμό από τον Ήλιο και συνεπώς οι δύο πλανήτες που βρίσκονται κοντά του δεν… ψήνονται και για αυτό υπάρχουν δυνητικά κάποιες πιθανότητες να διαθέτουν συνθήκες που να επιτρέπουν την παρουσία κάποιων μορφών ζωής.

Το γεγονός ότι το EPIC 201367065 είναι αρκετά φωτεινό και βρίσκεται σε αρκετά κοντινή απόσταση από εμάς επιτρέπει στους επιστήμονες να στρέψουν τα διαστημικά τηλεσκόπια σε αυτό με αυξημένες πιθανότητες να καταφέρουν να συλλέξουν ατμοσφαιρικά δεδομένα από τους τρεις εξωπλανήτες του συστήματος. Σε πρώτη φάση αναμένεται να χρησιμοποιηθεί το Hubble για την παρατήρηση των νέων εξωπλανητών. Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Nature».