Tα αρχαιότερα ίχνη ζωής. Signs of Oldest Slime Mats Found in Australia

Μικροβιακοί ιζηματογενείς σχηματισμοί σε πετρώματα ηλικίας 3,48 δισεκατομμυρίων ετών. ASTROBIOLOGY 2013, “Microbially induced sedimentary structures … in the ca. 3.48 billion-year-old Dresser Formation,” published by Mary Ann Liebert, Inc., New Rochelle, NY. Reprinted with permission.

Περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά το σχηματισμό της Γης, μια πρωτόγονη μικροβιακή γλίτσα κάλυπτε τα βράχια ενός αρχαίου, παράκτιου οικοσυστήματος. Ο μικροβιακός τάπητας άφησε ίχνη στα αρχαιότερα πετρώματα του πλανήτη, ίχνη που είναι πιθανότατα οι αρχαιότερες ενδείξεις ζωής, εκτιμούν ερευνητές στην Αυστραλία και τις ΗΠΑ.

Αρχαία ίχνη

Microbial mat chips are one example of the MISS that were discovered in the 3.48 billion years old Dresser Formation, Pilbara region, Western Australia. Such mat chips are a couple of centimetrs in sizes. The upper photo shows that the fossil microbial mat chips have a clover-like shape similar to mat chips from modern coastal environments shown below.  (Photos by Nora Noffke)

Οι σχηματισμοί που βρέθηκαν σε πετρώματα της Αυστραλίας έχουν ηλικία 3,48 δισεκατομμυρίων ετών, δημιουργήθηκαν δηλαδή σχετικά σύντομα μετά το σχηματισμό της Γης πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Αριστερά ένας από τους αρχαίους σχηματισμούς στην Αυστραλία, δεξιά ένας αντίστοιχος σύγχρονος σχηματισμός από παράκτιο οικοσύστημα. Credit: Nora Noffke et al.

Τα αρχαία ίχνη, ή «μικροβιακοί ιζηματογενείς σχηματισμοί» είναι ουσιαστικά τα αποτυπώματα που άφησαν στα βράχια μικροβιακές αποικίες που σχημάτιζαν κάποτε ένα στρώμα αρχέγονης γλίτσας.

Ακόμα και σήμερα, βακτήρια, μύκητες και άλλοι οργανισμοί σχηματίζουν μικροβιακούς τάπητες στο βυθό λιμνών, ποταμών και ρηχών θαλασσών. Οι τάπητες αυτοί είναι συχνά εξαιρετικά ανθεκτικοί, ενίοτε όμως μπορεί να παρασυρθούν από τα ισχυρά ρεύματα, οπότε το κομμάτι που αποσπάται μπορεί να τυλιχτεί σε ρολό.

Nora Noffke, an Old Dominion University geobiologist who has won international recognition for research establishing microbially induced sedimentary structures (MISS) as evidence of earliest life on Earth, is the lead author of a paper in the journal Astrobiology that documents the discovery of 3.48-billion-year-old MISS, the oldest ever reported

Οι ιζηματογενείς σχηματισμοί που βρέθηκαν στη Δυτική Αυστραλία, πάνω σε ορισμένα από τα αρχαιότερα πετρώματα του πλανήτη, έχουν τη μορφή απολιθωμένων ρολών και διατηρήθηκαν στο πέρασμα του χρόνου επειδή οι αρχαίοι μικροβιακοί τάπητες είχαν ενσωματώσει κόκκους άμμου. Τα ίχνη, αναφέρει η διεθνής ερευνητική ομάδα στην επιθεώρηση «Astrobiology», είναι 300 εκατομμύρια χρόνια αρχαιότερα από τους αμέσως νεότερους μικροβιακούς ιζηματογενείς σχηματισμούς. Είναι επίσης αρχαιότερα από κάθε άλλη μακροσκοπική ή μικροσκοπική ένδειξη ζωής που έχει ανακαλυφθεί ως σήμερα.