Tο
Cassini θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος που διείσδυσε και εξερεύνησε την
ατμόσφαιρα του Κρόνου. This artist's rendering shows Cassini as the
spacecraft makes one of its final five dives through Saturn's upper atmosphere
in August and September 2017. Credit:
NASA/JPL-Caltech
Το
διαστημικό σκάφος της NASA Cassini μπαίνει στην τελευταία φάση της αποστολής
του, το μεγάλο φινάλε, καθώς προετοιμάζεται να ξεκινήσει μια σειρά από πάρα
πολύ κοντινά περάσματα μέσα από την ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη Κρόνου, εκτελώντας
τις 5 τελευταίες κοντινές περιφορές του γύρω από τον πλανήτη.
Το
πρώτο από τα πέντε περάσματα θα πραγματοποιηθεί το βράδυ της 13ης Αυγούστου.
Κατά την διάρκεια αυτών των στενών προσεγγίσεων στον πλανήτη, η πλησιέστερη
προσέγγιση θα είναι περίπου 1670 χιλιόμετρα πάνω από τα νέφη του Κρόνου.
Το
διαστημικό σκάφος αναμένεται πως θα συναντήσει αρκετά πυκνή ατμόσφαιρα, και θα
απαιτηθεί η χρήση των μικρών πυραύλων που διαθέτει για να παραμείνει σταθερό
στην τροχιά του. Οι συνθήκες είναι παρόμοιες με αυτές που συνάντησε το Cassini
κατά την διάρκεια των κοντινών πτήσεών του στον δορυφόρο του Κρόνου, Τιτάνα, ο
οποίος διαθέτει την δική πυκνή ατμόσφαιρα. Οι τεχνικοί της NASA ελπίζουν πως τα
επιστημονικά όργανα του Cassini θα καταφέρουν να συλλέξουν πολύτιμες
πληροφορίες σχετικά με την ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Μια
άποψη της ατμόσφαιρας του Κρόνου στην οποία θα διεισδύσει το διαστημικό σκάφος
Cassini. This view from Cassini shows the narrow band of Saturn's atmosphere,
which Cassini will dive through five times before making its final plunge into
the planet on Sept. 15. Credit:
NASA/JPL-Caltech
Μετά
από αυτές τις 5 τελευταίες διεισδύσεις στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, θα
ακολουθήσει τελική πτώση προς τον πλανήτη στις 15 Σεπτεμβρίου.
Κατά
την διάρκεια της τελικής πτώσης οι ερευνητές της NASA ελπίζουν πως τα
επιστημονικά όργανα του Cassini θα στέλνουν άμεσα τα δεδομένα τους, μέχρι το
διαστημικό σκάφος να φτάσει σε ένα υψόμετρο, όπου η ατμοσφαιρική πυκνότητα θα
είναι περίπου διπλάσια από αυτή των ανώτερων στρωμάτων. Μόλις το Cassini φτάσει
στο σημείο αυτό της ατμόσφαιρας του Κρόνου, δεν θα μπορεί να διατηρηθεί σταθερό
ώστε να διατηρεί την κεραία του στραμμένη προς τη Γη και η επαφή θα χαθεί.
Λίγες στιγμές μετά το σκάφος θα διαλυθεί στην ατμόσφαιρα σαν ένα μετεωρίτης,
ολοκληρώνοντας έτσι μια από τις πιο επικές αποστολές στην ιστορία της εξερεύνησης
του διαστήματος.
