H NASA στέλνει «σκατζόχοιρους» στον Φόβο, NASA Eyes 'Hedgehog' Invasion of Mars Moon Phobos

This illustration depicts the Phobos Surveyor mission concept, which would land small, spiky "hedgehog" probes on Mars' largest moon, Phobos, while a mother ship monitored the landers from nearby. CREDIT: Stanford University

Ερευνητές του Πανεπιστημίου Στάνφορντ κατασκευάζουν για λογαριασμό της NASA ένα νέο τύπο ρομπότ το οποίο η αμερικανική διαστημική υπηρεσία προορίζει για μια αποστολή εξερεύνησης του Φόβου, ενός εκ των δύο δορυφόρων του Άρη. Το ρομπότ δεν θα έχει την μορφή ενός τετράτροχου οχήματος όπως αυτά που εξερευνούν την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη τα τελευταία χρόνια. Θα έχει σφαιρικό σχήμα και μέγεθος παρόμοιο με μια μπάλα του βόλει.

Το πιο ενδιαφέρον και «παράξενο» χαρακτηριστικό του νέου ρομπότ είναι ότι θα υπάρχουν τοποθετημένες πάνω σε αυτό δεκάδες ακίδες. Αυτές οι ακίδες θα επιτρέπουν στο ρομπότ να κυλάει στην ανώμαλη και γεμάτη κρατήρες επιφάνεια του δορυφόρου. Με αυτόν τον τρόπο οι κατασκευαστές του πιστεύουν ότι το ρομπότ δεν θα «κολλήσει» πουθενά, όπως έχει συμβεί με ορισμένα από τα ρομπότ στον Άρη, και έτσι θα καταφέρει να εξερευνήσει πλήρως τον δορυφόρο. Οι υπεύθυνοι της αποστολής έχουν ονομάσει το ρομπότ «σκατζόχοιρο» εξαιτίας της όψης του.

Η αποστολή 

Phobos From 5,800 Kilometers. Credit: NASA

Παράλληλα με το ρομπότ κατασκευάζεται το σκάφος που θα το μεταφέρει στον Φόβο. Το σκάφος έχει λάβει την ονομασία Phobos Surveyor. Η αποστολή δεν έχει ακόμη μπει σε επίσημο προγραμματισμό με τα στελέχη της NASA να εκτιμούν ότι το σκάφος και 5-6 σκατζόχοιροι θα είναι έτοιμοι να αναχωρήσουν για τον Φόβο σε διάστημα 10-20 ετών.

 Ο «σκατζόχοιρος» θα εξερευνήσει τον Φόβο. Credit: Stanford University/Marco Pavone

Σύμφωνα με τον αρχικό σχεδιασμό μόλις το σκάφος φθάσει στο δορυφόρο θα απελευθερώσει ένα σκατζόχοιρο. Το ρομπότ θα πραγματοποιήσει για λίγες μέρες έρευνες και ανάλογα με την πρόοδο τους οι επιτελείς της αποστολής στη Γη θα αποφασίσουν σε ποιό σημείο του δορυφόρου θα απελευθερώσει το σκάφος το δεύτερο ρομπότ, διαδικασία που θα ακολουθηθεί και με τα υπόλοιπα ρομπότ έτσι ώστε να διασφαλιστεί ότι δεν θα μείνει κανένα σημείο του Φόβου ανεξερεύνητο. Η αποστολή θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική αφού θα λειτουργήσει ως προπομπός μιας επανδρωμένης αποστολής στον Άρη.

Ο θαλάσσιος ελέφαντας του Διαστήματος, Spectacular Manatee Nebula

Είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακή η ομοιότητα του νεφελώματος W50 με τους θαλάσσιους ελέφαντες. A distant nebula 18,000 light-years away bears a startling resemblance to Earth's humble manatee -- down to the "scars" on its back. Scientists already knew of the giant cloud, called the W50 nebula, which formed when a star went supernova 20,000 years ago. But a new image of it taken by the National Science Foundation's Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) telescope, has inspired a new name for the object: the Manatee Nebula. The nebula received its moniker after someone at the National Radio Astronomy Observatory noticed its resemblance to a manatee floating on its back, flippers over tummy. Bright arcs formed by powerful jets of charged particles in the massive cloud mirror the curved boat propeller scars the endangered animals often bear. And like its namesake, the Manatee Nebula is a whopper: It's 700 light-years across, one of the biggest supernova remnants ever spotted by VLA. Credit: (Right) A Florida Manatee rests underwater in Three Sisters Springs in Crystal River, Florida. Image used with permission from Tracy Colson. (Left) W50 supernova remnant in radio (green) against the infrared background of stars and dust (red). Credits: NRAO/AUI/NSF, K. Golap, M. Goss; NASA’s Wide Field Survey Explorer (WISE).

Σε εξέλιξη βρίσκονται οι εργασίες αναβάθμισης των ραδιοτηλεσκοπίων του Αστεροσκοπείου VLA (Very Large Array) στο Νέο Μεξικό. Καθώς προχωρούν οι εργασίες οι επιστήμονες ελέγχουν την πρόοδο τους και τεστάρουν τις νέες δυνατότητες της συστοιχίας. Σε μια από αυτές τις «δοκιμαστικές» έρευνες εντόπισαν ένα νεφέλωμα το οποίο κέντρισε το ενδιαφέρον τους. 

Using the Karl G. Jansky Very Large Array, scientists have imaged a 20,000-year-old supernova remnant that resembles a manatee. The gas clouds have been pushed outward by a microquasar deep within the nebula. Credit: NRAO/AUI/NSF, J. Hellerman, B. Saxton, J. Stoke, T. Burchell, A. Bolling

Το νεφέλωμα έλαβε τη κωδική ονομασία W50 και είναι στην πραγματικότητα τα υπολείμματα μιας έκρηξης υπερκαινοφανούς αστέρα (σουπερνόβα) που συνέβη όπως εκτιμούν οι ειδικοί πριν από 20 χιλιάδες έτη. Το νεφέλωμα βρίσκεται στον αστερισμό του Αετού, έχει έκταση 700 έτη φωτός και είναι ένα από τα μεγαλύτερα υπολείμματα σουπερνόβα που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα στο Σύμπαν. Το νεφέλωμα έχει συγκεντρώσει τα φώτα της δημοσιότητας επειδή το σχήμα του παραπέμπει σε θαλάσσιο ελέφαντα.