Curiosity: πρώτη «γεύση» από το όρος Σαρπ. Curiosity Mars rover drills into base of Mount Sharp

Η τρύπα από την πρώτη δειγματοληψία του Curiosity στο όρος Σαρπ έχει διάμετρο 1,6 εκ. και βάθος 6,7 εκ. This image from the Curiosity rover's Mars Hand Lens Imager camera shows the first sample-collection hole drilled into Mount Sharp, the mission's main science destination. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Την πρώτη «γεύση» από το όρος Σαρπ, το βουνό του Άρη που αποτελεί τον κύριο προορισμό της αποστολής του, πήρε ο ρομποτικός εξερευνητής της NASA. 

Map showing the route driven by NASA's Mars rover Curiosity from its August 2012 landing site to the "Pahrump Hills" outcrop at the Mount Sharp. Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Το Curiosity, το οποίο έφθασε στους πρόποδες του όρους που βρίσκεται μέσα στον κρατήρα Γκέιλ στις 12 Σεπτεμβρίου, πραγματοποίησε τώρα και την πρώτη δειγματοληψία. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η μελέτη των νέων δειγμάτων θα δώσει ακόμη πιο σαφείς πληροφορίες για το γεωμορφολογικό παρελθόν του Κόκκινου Πλανήτη και για το ενδεχόμενο να είχε κάποτε φιλοξενήσει τη ζωή.

Τρύπα σε μαλακό έδαφος

This image taken by the Curiosity rover's Mast Camera shows the "Pahrump Hills" outcrop and surrounding terrain, as seen from a position about 70 feet (20 meters) northwest of the outcrop. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Χρησιμοποιώντας τον ειδικό εξοπλισμό του ο ρομποτικός εξερευνητής άνοιξε μια τρύπα με διάμετρο 1,6 εκ. και βάθος 6,7 εκ. σε ένα σημείο το οποίο οι επιστήμονες έχουν ονομάσει «Λόφοι Πάραμπ» (Pahrump Hills). Το έδαφος στο σημείο αυτό, στο οποίο έχει προγραμματιστεί να γίνουν μια σειρά από αναλύσεις, είναι αμμώδες και πιο μαλακό από τα πετρώματα που έχει εξετάσει ως τώρα το ρομπότ – όπως φαίνεται στη φωτογραφία έχει επίσης διαφορετικό χρώμα. Οι αναλύσεις που θα γίνουν στο ειδικό εργαστήριο στο «στομάχι» του Curiosity θα δώσουν στους επιστήμονες μερικές πρώτες πληροφορίες σχετικά με τη σύσταση στη βάση του Σαρπ (το βουνό αποτελείται από διάφορα στρώματα πετρωμάτων) καθώς και μια ιδέα για το τι πρόκειται να συναντήσουν στην πορεία.

Curiosity has seen an extraordinary array of rocks on its travels.

Οι ερευνητές της αποστολής εκτιμούν ότι το έδαφος στους «Λόφους Πάραμπ» θα πρέπει να έχει υψηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο – χαρακτηριστικό το οποίο το Curiosity έχει ανιχνεύσει με φασματομετρικές αναλύσεις και σε άλλα πετρώματα που έχει συναντήσει κατά τις τελευταίες εβδομάδες της πορείας του. 

Αν οι εκτιμήσεις τους επιβεβαιωθούν η έντονη παρουσία του πυριτίου θα έρθει να στηρίξει και άλλες ενδείξεις που υποδηλώνουν ότι τα ιζηματογενή πετρώματα στην περιοχή σχηματίστηκαν παρουσία άφθονου νερού. Ήδη προηγούμενα ευρήματα του ρομποτικού εξερευνητή έχουν δείξει ότι στον κρατήρα Γκέιλ πριν από δισεκατομμύρια χρόνια υπήρχαν ποτάμια και μια λίμνη.

Το νερό που πίνουμε είναι αρχαιότερο από το ηλιακό μας σύστημα! Water on Earth is older than the sun, scientists say

Καλλιτεχνική απεικόνιση της ροής του νερού που υπάρχει στο ηλιακό μας σύστημα. Το νερό ξεκίνησε από το εσωτερικό ενός διαστρικού νέφους διασκορπίστηκε στο διαστρικό κενό και τελικά κατέληξε στο υπό εκκόλαψη ηλιακό μας σύστημα. An illustration of the history of origins of water in our solar system. A new study finds it started in the molecular cloud (prior to the Sun's formation), traveled through the stages of star formation, until it wound up in the solar system. Credit: Bill Saxton, NSF/AUI/NRAO

Ένα μεγάλο μέρος από το νερό που υπάρχει στη Γη και πέρα από αυτήν, είναι αρχαιότερο από τον Ήλιο, καθώς προϋπήρχε της δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος, σύμφωνα με μια νέα διεθνή επιστημονική μελέτη. Η έρευνα δείχνει ότι σχεδόν το μισό νερό που βρίσκεται στο ποτήρι μας, είναι πιο παλιό και από το άστρο μας. Η εκτίμηση αυτή ενισχύει την πιθανότητα να υπάρχει ζωή κάπου αλλού στον γαλαξία μας, καθώς φαίνεται πως το νερό είναι πιο διαδεδομένο στα πλανητικά συστήματα από ό,τι πιστευόταν ως τώρα.

Η ανάλυση

Using computer simulations, they were able to show that water in the oceans, meteorite samples and comets bore the chemical fingerprint of formation before the solar system took shape. Pictured is the Pacific Ocean.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τη Ισεντορ Κλιβς του Τμήματος Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, συνέκριναν -με την βοήθεια υπολογιστικών μοντέλων που ανέπτυξαν- την αναλογία των ισοτόπων του υδρογόνου με το βαρύτερο ισότοπό του, το δευτέριο (που έχει ένα νετρόνιο παραπάνω), αναλύοντας δείγματα νερού από τον πλανήτη μας και μετεωρίτες.

Στο ηλιακό μας σύστημα νερό έχει βρεθεί στη Γη, τη Σελήνη, τον Άρη, μετεωρίτες, κομήτες και τους παγωμένους δορυφόρους των μεγάλων πλανητών. Το ερώτημα που εδώ και χρόνια απασχολεί τους επιστήμονες, είναι από πού προέρχεται όλο αυτό το νερό. Η νέα «ετυμηγορία» είναι ότι το 30% έως 50% από τα μόρια του νερού στη Γη και γενικότερα στο ηλιακό μας σύστημα -και σχεδόν όλο το παγωμένο νερό πάνω στους κομήτες- σχηματίστηκαν νωρίτερα από τη δημιουργία του ίδιου του Ήλιου πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, προερχόμενα από μικροσκοπικά σωματίδια πάγου που έπλεαν στον διαστρικό χώρο. Η νέα μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Science».

Η ζωή

Όπως φαίνεται το νερό που πίνουμε προέρχεται από κοσμικές δομές που προϋπήρχαν του ηλιακού μας συστήματος. The water in your bottle might be older than the sun. Photo credit: University of Michigan

Η διαπίστωση των ερευνητών αποτελεί άλλη μια ένδειξη ότι συνθήκες ευνοϊκές για τη ζωή μπορεί να υπήρχαν ήδη -και να υπάρχουν ακόμη- κάπου «εκεί έξω», πιθανώς σε ορισμένους εξωπλανήτες, προτού αναπτυχθούν καν στον δικό μας πλανήτη.

Οι πιθανότερες περιοχές εκτός του ηλιακού μας συστήματος που θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί αυτές οι μεγάλες ποσότητες νερού, είναι τα κρύα διαστρικά νέφη αερίων και σκόνης, που αποτέλεσαν την πρώτη ύλη και για το δικό μας ηλιακό σύστημα. Το νερό ή ο πάγος με διαστρική προέλευση έχει μεγάλη αναλογία δευτέριου προς υδρογόνο, επειδή σχηματίζεται σε χαμηλές θερμοκρασίες. Η διακριτή αυτή χημική «υπογραφή» αποκαλύπτει την εξωηλιακή προέλευση αυτών των μορίων.

Πηγή: University of Michigan.