Οι μετεωρίτες που έφθασαν
στη Γη από τον Άρη περιέχουν μεθάνιο, γεγονός που δημιουργεί βάσιμες υπόνοιες
για την παρουσία κάποιων μορφών ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη. A newly published study
details the discovery of methane in Martian meteorites, a possible clue in the
search for life on the Red Planet. Credit: Yale University
Διεθνής ομάδα επιστημόνων
ανακάλυψε ίχνη μεθανίου σε αρειανούς μετεωρίτες που βρέθηκαν στη Γη, γεγονός
που αποτελεί μια ακόμη ένδειξη ότι κάποτε ο γειτονικός πλανήτης ίσως διέθετε -ή
και διαθέτει ακόμη- κατάλληλες συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής.
Η ανακάλυψη
Meteorites from Mars (seen in this image from
the Mars Express orbiter) contain copious amounts of methane, which could
nourish subsurface microbial life. Credit: ESA
Οι ερευνητές από τη
Βρετανία, τις ΗΠΑ και τον Καναδά, εξέτασαν δείγματα έξι μετεωριτών από
ηφαιστειακά πετρώματα αρειανής προέλευσης. Οι μετεωρίτες βρίσκονται σε συλλογές
μουσείων και κατέληξαν στον πλανήτη μας, αφότου εκτοξεύθηκαν στο Διάστημα μετά
από την πρόσκρουση αστεροειδών στον Άρη στο παρελθόν.
Οι μετεωρίτες περιέχουν
αέρια που έχουν την ίδια σύνθεση και αναλογία ισοτόπων με την ατμόσφαιρα
του Άρη. Και οι έξι περιέχουν μεθάνιο,
το οποίο μπορεί κάποτε να αποτελούσε «τροφή» για μικροοργανισμούς, που ζούσαν
κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Από την άλλη πλευρά υπάρχουν
μικροοργανισμοί που παράγουν μεθάνιο, αντί να το καταναλώνουν, οπότε η παρουσία
του αερίου στον Άρη μπορεί να οφείλεται είτε στο σύνολό του είτε εν μέρει σε
αυτούς τους οργανισμούς. Οι αστροβιολόγοι δεν αποκλείουν ότι κάτι από τα δύο -ή
και τα δύο- μπορεί να συμβαίνει ακόμη και σήμερα. Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Nature Communications».
Ζητούνται απαντήσεις
The surface of Mars is extremely hostile to
life. But based on methane detected by Nasa’s Curiosity rover and found in
meteorite samples it seems that the subsurface might be more favourable. Photograph: Alamy
Οι τρέχουσες αποστολές
της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), καθώς και αυτές που
θα ακολουθήσουν, δίνουν προτεραιότητα στην εξήγηση της προέλευσης και της
σημασίας του μεθανίου. Παραμένει πάντως ασαφές ακόμη κατά πόσο το μεθάνιο
συνεχίζει να παράγεται στον Άρη και από ποιες πηγές. Η νέα μελέτη ενισχύει την
πιθανότητα ότι τα υπόγεια πετρώματα του Άρη περιέχουν μεγάλα αποθέματα
μεθανίου και άρα κάπου εκεί γύρω μπορεί να ζουν και αρειανά μικρόβια,
αποτελώντας μια αφανή βιόσφαιρα, όπως συμβαίνει και στη Γη.
Η επιφάνεια του Κόκκινου
Πλανήτη βομβαρδίζεται από έντονη ηλιακή ακτινοβολία, ενώ η θερμοκρασία πέφτει
στους μείον 90 βαθμούς Κελσίου, οπότε τυχόν μικροοργανισμοί, όπως τα βακτήρια,
μάλλον θα έχουν καταφύγει στο υπέδαφος για προστασία. Η μελλοντική αποστολή
ExoMars του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, που προγραμματίζεται να φθάσει
στον Άρη το 2019, θα δώσει ίσως απαντήσεις, καθώς πρόκειται να σκάψει σε βάθος
έως δύο μέτρων κάτω από την αρειανή επιφάνεια.
