«Ζωντανός» ωκεανός στον Εγκέλαδο, NASA Space Assets Detect Ocean inside Saturn Moon

Τα νέα στοιχεία επέτρεψαν στους ειδικούς να «κοιτάξουν» βαθιά στο εσωτερικό του Εγκέλαδου και να κάνουν γεωλογικές παρατηρήσεις για τον υπόγειο ωκεανό του. Gravity measurements by NASA's Cassini spacecraft and Deep Space Network suggest that Saturn's moon Enceladus, which has jets of water vapor and ice gushing from its south pole, also harbors a large interior ocean beneath an ice shell, as this illustration depicts. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Όλα τα στοιχεία που συγκέντρωναν οι επιστήμονες από τον Εγκέλαδο, τον μικρό παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου, υπεδείκνυαν την ύπαρξη ενός υπόγειου ωκεανού κάτω από την παγωμένη του επιφάνεια. Επιπλέον ορισμένοι ειδικοί υποστήριζαν ότι ο ωκεανός αυτός που βρίσκεται σε βάθος 35 χλμ στον Νότιο Πόλο του Εγκέλαδου έχει γεωλογικά χαρακτηριστικά που κάνουν πιθανή την ύπαρξη ζωής σε αυτόν. Νέες αναλύσεις από τα δεδομένα που στέλνει το διαστημικό σκάφος που μελετά τον Κρόνο και τα φεγγάρια του εδώ και μια δεκαετία επιβεβαιώνουν όχι μόνο την ύπαρξη του ωκεανού αλλά ότι είναι φιλόξενος για τη ζωή έστω και σε μικροβιακό επίπεδο. Επίσης τα νέα στοιχεία αποκαλύπτουν μια σειρά από δεδομένα για αυτή την υπόγεια θάλασσα που σύμφωνα με τους ειδικούς μοιάζει με την τεράστια λίμνη Σουπίριορ (Superior) στις ΗΠΑ.

Η λίμνη

Saturn's icy moon Enceladus, already known for spitting plumes of water into space, just got even more interesting. New gravity readings suggest it hosts a subsurface sea the size of Lake Superior at its south pole - and that this liquid water is in direct contact with the moon's core, which is rich in nutrients. Both findings boost hopes that the sea hosts life.

Επιστήμονες του Τεχνολογικό Ινστιτούτου της Καλιφόρνιας μελέτησαν ένα πλήθος δεδομένων που έχει συλλέξει το Cassini από τον Εγκέλαδο αλλά και δεδομένα από το πρόγραμμα Deep Space Network που συγκεντρώνει στοιχεία από πολλά ερευνητικά προγράμματα και αποστολές εξερεύνησης του Διαστήματος. Όλα αυτά τα δεδομένα τους επέτρεψαν να χαρτογραφήσουν τον υπόγειο ωκεανό του παγωμένου δορυφόρου.

Lake Superior, Landsat photography.

Σύμφωνα με τους ερευνητές η επιφάνεια του υπόγειου ωκεανού είναι περίπου ίση με τη λίμνη Σουπίριορ που έχει επιφάνεια 82.103 τετραγωνικά χλμ όσο περίπου η Νότια Καρολίνα. Η λίμνη Σουπίριορ είναι η δεύτερη μεγαλύτερη στον πλανήτη και η τρίτη σε όγκο νερού. Το δεύτερο και πιο ενδιαφέρον στοιχείο που οι ερευνητές ανακάλυψαν για τον υπόγειο ωκεανό του Εγκέλαδου είναι ότι ο πυθμένας του είναι βραχώδης, γεγονός που ενδέχεται να ευνοεί την ανάπτυξη κάποιων μορφών ζωής.

Οι πίδακες

Οι πίδακες του Εγκέλαδου αποκάλυψαν την ύπαρξη του υπόγειου ωκεανού ο οποίος ίσως διαθέτει κάποιες μορφές ζωής. What sea creatures might be lurking? Image: NASA/JPL-Caltech and Space Science Institute

Οι αστρονόμοι είχαν αναφερθεί στην πιθανότητα ύπαρξης ενός τέτοιου υπόγειου ωκεανού από το 2005, όταν το Cassini εντόπισε ατμούς να βγαίνουν από πολλά σημεία κοντά στο νότιο πόλο του φεγγαριού του Κρόνου. Αυτοί οι πίδακες ξεπηδούν με ορμή προς το Διάστημα μέσα από μεγάλες σχισμές στο έδαφος. Οι μελέτες που ακολούθησαν υπέδειξαν την παρουσία αλάτων μέσα στους πίδακες γεγονός που με τη σειρά υπεδείκνυε την επαφή του υπόγειου ωκεανού με τα πετρώματα στο εσωτερικό του δορυφόρου.

«Αυτοί οι πίδακες κοντά στο νότιο πόλο του Εγκέλαδου περιέχουν αλμυρό νερό και οργανικά μόρια, τα χημικά στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη δημιουργία ζωής», αναφέρει η Λίντα Σπίλκερ, επικεφαλής της αποστολής Cassini.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο υπόγειος ωκεανός του Εγκέλαδου περιβάλλεται από ένα λεπτό στρώμα κρυσταλλοποιημένου πάγου. «Για πρώτη φορά, χρησιμοποιήσαμε μια γεωφυσική μέθοδο για να καθορίσουμε την εσωτερική σύσταση του Εγκέλαδου», είπε από την πλευρά του ο Ντέιβιντ Στίβενσον, καθηγητής πλανητικών επιστημών μέλος της ερευνητικής ομάδας. Τα νέα στοιχεία για τον υπόγειο ωκεανού του Εγκέλαδου δημοσιεύονται στην επιθεώρηση «Science».