Βουτιά στους δακτυλίους του Κρόνου. NASA Saturn Mission Prepares for 'Ring-Grazing Orbits'

Το Cassini σε λίγα 24ωρα θα... βουτήξει κυριολεκτικά στους εντυπωσιακούς δακτυλίους του Κρόνου. Cassini will soon begin a series of 20 orbits that fly high above and below Saturn's poles, plunging just past the outer edge of the main rings. Image credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Το ρομποτικό διαστημικό σκάφος «Κασίνι» (Cassini) θα ξεκινήσει στις 30 Νοεμβρίου μια σειρά από διαδοχικές προσεγγίσεις σχεδόν ξυστά στους εξωτερικούς δακτυλίους του Κρόνου.

Eίκοσι βουτιές (οι τροχιές με καφέ χρώμα), μία κάθε επτά μέρες, στον δακτύλιο F ξεκινάει το διαστημικό σκάφος Cassini, από τα τέλη Νοεμβρίου μέχρι στις 22 Απριλίου. Cassini crosses Saturn's F ring once on each of its 20 Ring-Grazing Orbits, shown here in tan and lasting from late November 2016 to April 2017. Blue represents the extended solstice mission orbits, which precede the ring-grazing phase. Image credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Οι συνολικά 20 «βουτιές-θρίλερ» -μία κάθε επτά μέρες- θα διαρκέσουν έως τις 22 Απριλίου. Το σκάφος θα εισέλθει σε «αχαρτογράφητα νερά», καθώς καμία άλλη ανθρώπινη συσκευή δεν έχει πλησιάσει ποτέ τόσο πολύ στους θεαματικούς δακτυλίους του γιγάντιου αέριου πλανήτη με τους πολλούς δορυφόρους.

Τα δείγματα

Saturn's rings were named alphabetically in the order they were discovered. The narrow F ring marks the outer boundary of the main ring system. Image credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Τα όργανα του Cassini θα συλλέξουν δείγματα σωματιδίων και αερίων από τους δακτυλίους. Το σκάφος θα παρατηρήσει -από απόσταση 7.800 χιλιομέτρων- κυρίως τον δακτύλιο F, πλάτους περίπου 800 χιλιομέτρων, που είναι πιο στενός σε σχέση με τους υπόλοιπους.

Παράλληλα, το σκάφος θα μελετήσει τα πολλά μικρά φεγγάρια με τα αρχαιοελληνικά ονόματα (Πανδώρα, Άτλας, Παν, Δάφνις), που βρίσκονται σε τροχιά μέσα ή κοντά στους δακτυλίους. Όλο αυτό το διάστημα, το Cassini θα παραμείνει περίπου 90.000 χιλιόμετρα πάνω από το ανώτερο στρώμα των νεφών του πλανήτη.

Now in its final year of operations, on Nov. 30, 2016, NASA’s Cassini mission will begin a daring set of ring-grazing orbits, skimming past the outside edge of Saturn's main rings. Cassini will fly closer to Saturn’s rings than it has since its 2004 arrival. It will begin the closest study of the rings and offer unprecedented views of moons that orbit near them. Even more dramatic orbits ahead will bring Cassini closer to Saturn than any spacecraft has dared to go before. Credit: NASA / Jet Propulsion Laboratory - Caltech

Το Cassini, μια κοινή αποστολή της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), εκτοξεύθηκε το 1997 και έφθασε στο σύστημα του Κρόνου το 2004. Στη διάρκεια των 12 ετών που έχει μείνει στη «γειτονιά» του πλανήτη, έστειλε μια διαστημοσυσκευή στο μεγάλο δορυφόρο Τιτάνα, όπου ανακάλυψε θάλασσες μεθανίου και άλλων υδρογονανθράκων. Επίσης εντόπισε ένα υπόγειο ωκεανό κάτω από την επιφάνεια του δορυφόρου Εγκέλαδου, ενώ ανακάλυψε και αρκετά άγνωστα μικρότερα φεγγάρια του Κρόνου.

Πηγή: NASA