Ιδού ο αρχαιότερος πρόγονος του ανθρώπου! A huge mouth and no anus – this could be our earliest known ancestor

Πρόκειται για ένα μικροσκοπικό θαλάσσιο ον με τεράστιο στόμα. Καλλιτεχνική απεικόνιση του Saccorhytus που τοποθετείται στην κορυφή του δέντρου της εξέλιξης των ειδών που οδήγησαν στην εμφάνιση του ανθρώπου. Thought to have lived 540 million years ago, the discovery of Saccorhytus coronarious fossils sheds light on the early stages of evolution.  An artist’s reconstruction of Saccorhytus coronarius, based on the original fossil finds. The actual creature was probably no more than a millimetre in size. Illustration: S Conway Morris / Jian Han

Το απολίθωμα ενός μικροσκοπικού θαλάσσιου πλάσματος, με τεράστιο στόμα και χωρίς πρωκτό (το στόμα του ήταν διπλής χρήσης!), ανακάλυψαν Βρετανοί, Γερμανοί και Κινέζοι επιστήμονες στην κεντρική Κίνα. Θεωρούν ότι πιθανότατα πρόκειται για τον αρχαιότερο γνωστό πρόγονο του ανθρώπου, που ζούσε πριν από περίπου 540 εκατομμύρια χρόνια.

Ο άγνωστος σάκος

The discovery of the fossils sheds light on the early stages of our evolution. Photograph: Jian Han, Northwest University, China

Το πλάσμα, που ανήκει σε ένα είδος άγνωστο έως τώρα στην επιστήμη, έμοιαζε με σάκο, γι' αυτό ονομάσθηκε Saccorhytus («ρυτιδωμένος σάκος»). Πιστεύεται ότι αποτελεί το πιο πρώιμο δείγμα της βιολογικής κατηγορίας των δευτεροστόμιων, που συμπεριλαμβάνει και τα σπονδυλωτά ζώα.

The saccorhytus was about a millimetre in size, and probably lived between grains of sand on the seabed. Its features were spectacularly preserved in the fossil record.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή εξελικτικής παλαιοβιολογίας Σάιμον Κόνγουεϊ-Μόρις του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στην επιθεώρηση «Nature», εκτιμούν ότι ο εν λόγω οργανισμός ήταν ο κοινός πρόγονος μιας τεράστιας γκάμας ειδών. Ήταν το πρώτο «σκαλοπάτι» της εξέλιξης που οδήγησε στα ψάρια (δέκα έως 15 εκατ. χρόνια μετά τον Saccorhytus), στη συνέχεια στα ζώα της στεριάς και τελικά -πριν περίπου 200.000 χρόνια- στον σύγχρονο άνθρωπο (ασφαλώς αυτή η συγγένεια δεν είναι πια πολύ ορατή...).

Πατριάρχης

The creature is now the most primitive example of a so-called 'deuterostome'. This is a broad biological category that encompasses a number of sub-groups, including the vertebrates.

Τα πιο πρώιμα δευτεροστόμια που είχαν βρεθεί έως τώρα, ήσαν λίγο πιο πρόσφατα, ηλικίας 510 έως 520 εκατ. ετών. Ο Saccorhytus είναι συνεπώς ο «πατριάρχης» όλων των δευτεροστόμιων και άρα όλων των κατοπινών ζώων.

By isolating the fossils from the surrounding rock (pictured), and then studying them both under an electron microscope and using a CT scan, the team were able to build up a picture of how Saccorhytus might have looked and lived.

Ήταν τόσο μικρός (περίπου ένα χιλιοστό), που εκτιμάται ότι, κατά την πρώιμη Κάμβρια περίοδο, θα ζούσε σε ρηχές θάλασσες ανάμεσα σε κόκκους άμμου του βυθού. Το σώμα του ήταν συμμετρικό (κάτι που κληρονόμησαν και οι άνθρωποι), καλυπτόταν από ένα λεπτό δέρμα και διέθετε ένα τεράστιο στόμα σε σχέση με το υπόλοιπο σώμα του, από όπου έβγαζε και τα...κόπρανά του, όταν πια είχε φάει.

Πηγές: http://www.nature.com/articles/s41559-016-0022, http://www.tovima.gr/science/medicine-biology/article/?aid=859965