Τα αρχαιότερα έμβρυα δεινοσαύρων. World's oldest dinosaur embryo bonebed yields organic remains

Στη φωτογραφία ανασύνθεση του σαυροποδόμορφου εμβρύου με εμφανή τον σκελετό του μέσα στο αβγό. This is a flesh reconstruction of embryonic dinosaur inside egg. (Credit: Artwork by D. Mazierski)

Τα αρχαιότερα απολιθώματα εμβρύων δεινοσαύρων ανακαλύφθηκαν στην Κίνα. Τα ευρήματα, τα οποία περιλαμβάνουν πληθώρα οστών σε διαφορετικά στάδια ανάπτυξης, θεωρούνται σημαντικά όχι μόνο λόγω της παλαιότητάς τους αλλά και επειδή προσφέρουν μια σπάνια ματιά στην άγνωστη ως τώρα εμβρυϊκή ζωή των προϊστορικών αυτών πλασμάτων καθώς και στον ρυθμό ανάπτυξής τους ο οποίος, όπως φαίνεται, έτρεχε με ρυθμούς ρεκόρ.

These are animations showing the locality on Google Map, in Yunnan Province, Southwest China; Locality photo from a distance, from close up showing part of the field crew; close up of embryonic limb bone as it is preserved in the sediments; reconstruction of embryo in the egg, preserved skeleton; focus on femur; thin section of largest known femur, with exquisitely preserved internal structures, including organic remains. Credit: D. Mazierski, P. Gilston, D. Scott, R. Reisz, A. LeBlanc, S. Modesto.

Τα σαυροποδόμορφα απολιθώματα αποκαλύφθηκαν σε μια ανασκαφή στην περιοχή Λουφένγκ της επαρχίας Γιουνάν στην Κίνα από παλαιοντολόγους του Πανεπιστημίου του Τορόντο στη Μισισούγκα του Καναδά. Πρόκειται για περισσότερα από 200 οστά τα οποία ανάγονται στην Πρώιμη Ιουράσια Περίοδο – υπολογίζεται ότι είναι ηλικίας 197-190 εκατομμυρίων ετών. Είναι δηλαδή κατά πολύ παλαιότερα από τα περισσότερα απολιθώματα εμβρύων που διαθέταμε ως σήμερα και τα οποία προέρχονται στην πλειονότητά τους από την Ύστερη Κρητιδική Περίοδο.

Υπερταχεία ανάπτυξη

This image released by the University of Toronto shows a close-up of embryonic humerus, as it is preserved in the sediments. An international team of scientists discovered a cache of dinosaur embryos near the city of Lufeng, in Yunnan, China. Estimated to be 190 million years old, the fossilized bones are among the oldest dinosaur embryos in the world. Credit: University of Toronto, R. Reisz

Τα έμβρυα που βρέθηκαν στην Κίνα θεωρείται ότι ανήκουν στο είδος Lufungosaurus. Πρόκειται για έναν δίποδο στενό συγγενή των σαυρόποδων ο οποίος είχε μακρύ λαιμό και έφθανε σε μήκος τα 9 μέτρα – οι ειδικοί θεωρούν ότι ήταν το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο που ζούσε εκείνη την εποχή. Τα οστά των εμβρύων φαίνονται να διαθέτουν πολλά και  μεγάλου μεγέθους αιμοφόρα αγγεία και οστεοβλάστες (τα κύτταρα από τα οποία δημιουργούνται τα οστά). Επίσης η δομή τους δείχνει ότι τα έμβρυα λύγιζαν τα πόδια τους μέσα στο αβγό για να δυναμώσουν τους μυς τους.

Τα παραπάνω ευρήματα σε συνδυασμό με τη σύγκριση των διαφόρων δειγμάτων από διαφορετικά εμβρυϊκά στάδιο υποδηλώνουν ότι η ανάπτυξή τους ήταν υπερβολικά ταχεία. «Αν αυτός ο εμβρυϊκός ρυθμός ανάπτυξης συνεχιζόταν στο στάδιο της επώασης και στο νεανικό στάδιο τα πλάσματα αυτά μεγάλωναν υπερβολικά γρήγορα» ανέφερε ο Ρόμπερτ Ράις, επικεφαλής της μελέτης η οποία δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Nature».

Σύμφωνα με τον παλαιοντολόγοι ίσως οι δεινόσαυροι να διατηρούσαν αυτόν τον ρυθμό ανάπτυξης και σε μεταγενέστερα στάδια ώστε να αποφεύγουν τους θηρευτές ξεπερνώντας τους σε μέγεθος. «Τα ευρήματα ίσως αποτελούν ένα μοντέλο για να εξηγήσουμε τον γιγαντισμό σε αυτή την ομάδα» τόνισε ο ειδικός.

Πανάρχαιο οργανικό υλικό

Τομή μηριαίου οστού. Η κυψελοειδής περιοχή είναι εμβρυϊκός οστέινος ιστός με μεγάλους χώρους για αιμοφόρα αγγεία και οστεοβλάστες. This image released by the University of Toronto shows a preserved femora, thigh bone, in cross section in middle of the shaft. The purple color is caused by the lamba filter used for effective visualization. The honeycomb like external area is embryonic bone tissue with large primary spaces for blood vessels, bone making cells called osteoblasts, and other soft tissues needed for growth. The central portion is the medullary cavity, but in this case filled with crystals that formed during fossilization. An international team of scientists discovered a cache of dinosaur embryos near the city of Lufeng, in Yunnan, China . Estimated to be 190 million years old, the fossilized bones are among the oldest dinosaur embryos in the world. Credit: University of Toronto, A. LeBlanc

Ένα άλλο αξιοσημείωτο γεγονός είναι ότι στον ιστό των μηριαίων οστών ανιχνεύθηκε μέσω της φασματοσκοπικής ανάλυσης οργανικό υλικό – το αρχαιότερο που έχει εντοπιστεί ως σήμερα. Σε αυτό περιλαμβάνονται σύνθετες πρωτεΐνες και οι ειδικοί θεωρούν ότι πρόκειται για κολλαγόνο το οποίο πιστεύουν ότι σε επόμενες έρευνες θα τους βοηθήσει να συγκρίνουν τα νέα ευρήματα με απολιθώματα άλλων ειδών.

Η εύρεση οργανικού υλικού σε τόσο λεπτά και πορώδη απολιθώματα αποτέλεσε πάντως έκπληξη για τους επιστήμονες. «Αυτό μας λέει ότι ίσως και άλλα απολιθώματα δεινοσαύρων έχουν οργανικά κατάλοιπα» ανέφερε ο δρ Ράις. «Απλώς δεν τα έχουμε εξετάσει με τον σωστό τρόπο».