Εξερεύνηση στον Τιτάνα με... Transformer. A Super Ball Bot for Titan: A Baby Step To Learning About Saturn’s Unique Moon

H NASA επενδύει στο Super Ball Bot. Ίσως στείλει στον Τιτάνα μια μεγάλη ομάδα Super Ball Bot για να τον εξερευνήσουν. NASA’s “Super Ball Bot” is a rover is made of a collapsible structure that can withstand a 60-mile drop onto a planet’s surface. Credit: NASA

Τα τελευταία χρόνια οι διαστημικές υπηρεσίες έχουν στείλει στον Άρη και τη Σελήνη προηγμένα ρομποτικά οχήματα τα οποία κινούνται στο έδαφος κάνοντας εξερεύνηση, αναλύσεις και πειράματα. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν όμως ότι η «φύση» αυτών των ρομπότ τα εμποδίζει να κινούνται άνετα στο αφιλόξενο και αχαρτογράφητο περιβάλλον των πλανητών και δορυφόρων του ηλιακού μας συστήματος.

A first prototype, called ReCTeR, built by Ken Caluwaerts from Ghent University, Belgium. Also shown is the first rod of a new, larger, prototype able to roll robustly. Credit: NASA

Ενόψει των επόμενων αποστολών που σχεδιάζονται η NASA ξεκίνησε τον σχεδιασμό ενός νέου τύπου ερευνητικού εργαλείου. Στην πραγματικότητα οι ερευνητές της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας αναπτύσσουν ένα ρομποτικό πολυμορφικό εξωσκελετό μέσα στον οποίο θα εσωκλείονται και θα είναι απόλυτα προστατευμένα τα όργανα εξερεύνησης και ανάλυσης. Οι δημιουργοί αυτού του  διαστημικού... transformer προτείνουν η πρώτη αποστολή που θα του ανατεθεί να είναι η εξερεύνηση του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, του Τιτάνα, που έχει συνθήκες παρόμοιες με εκείνες της πρώιμης Γης και οι επιστήμονες τον μελετούν επισταμένα τα τελευταία χρόνια.

Θα πηγαίνει παντού

A concept drawing of the mission, where many Super Ball Bots could be deployed and bounce to a landing before moving and exploring the surface. Credit: NASA

Ο εξωσκελετός αναπτύσεται από ειδικούς του Ames Research Center της NASA και ονομάζεται «Super Ball Bot». Η πρώτη σημαντική ιδιότητα του Super Ball Bot είναι ότι σε αντίθεση με ότι συνέβαινε με τα ρομποτικά οχήματα σε Άρη και Σελήνη δεν θα χρειαστεί αλεξίπτωτα ή μπαλόνια για να προσεδαφιστεί ομαλά.

Σύμφωνα με τους κατασκευαστές του το Super Ball Bot θα απελευθερωθεί από το σκάφος που θα τον μεταφέρει στον Τιτάνα σε ύψος περίπου 100 χλμ από την επιφάνεια του δορυφόρου και θα προσεδαφιστεί χωρίς να πάθει το παραμικρό τόσο ο ίδιος ο εξωσκελετός όσο φυσικά και τα όργανα που θα περιέχει στο εσωτερικό του.

A basic diagram of the SuperBall structure. Credit: NASA

Το Super Ball Bot είναι έτσι σχεδιασμένο ώστε να μπορεί να (ανα)προσαρμόζεται σε κάθε είδος και τύπο επιφάνειας ώστε να κινείται σε αυτή με άνεση. Έτσι θα μπορεί να πραγματοποιεί εξερευνήσεις και αναλύσεις παντού χωρίς να κολλάει σε φυσικά εμπόδια. Το Super Ball Bot αποτελείται από καλώδια και αλληλοσυνδεόμενες μικρές, ελαφριές αλλά εξαιρετικά ανθεκτικές και εύκαμπτες ράβδους. 

Με δεδομένο ότι στην τελική του μορφή ένα Super Ball Bot θα έχει μικρό μέγεθος και βάρος λίγων κιλών οι ειδικοί εκτιμούν ότι θα μπορεί ένα σκάφος να μεταφέρει όχι ένα αλλά περισσότερα. Έτσι για παράδειγμα, στην προτεινόμενη αποστολή στον Τιτάνα το σκάφος μεταφοράς μπορεί να ρίξει Super Ball Bot σε διάφορα σημεία του δορυφόρου και να γίνει ευκολότερα, ταχύτερα και πιο ολοκληρωμένα η εξερεύνηση του.