To Kepler χτύπησε πλανητική… φλέβα χρυσού. NASA's Kepler Mission Announces a Planet Bonanza, 715 New Worlds

Η NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη δεκάδων πλανητικών συστημάτων στον γαλαξία μας. The artist concept depicts multiple-transiting planet systems, which are stars with more than one planet. The planets eclipse or transit their host star from the vantage point of the observer. This angle is called edge-on. Image Credit: NASA

Τη μαζικότερη ανακάλυψη πλανητών στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης ανακοίνωσαν επιτελείς της NASA. Από τα ευρήματα του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, του «κυνηγού πλανητών» που βρίσκεται σήμερα σε αδράνεια, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν την ύπαρξη 715 νέων πλανητών εκτοξεύοντας τον αριθμό των πλανητών που έχουμε εντοπίσει στον γαλαξία μας σε περίπου 1.700. Τέσσερις από τους νέους πλανήτες βρίσκονται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του πλανητικού συστήματος στο οποίο ανήκουν. Είναι δηλαδή πιθανό να διαθέτουν συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη και εξέλιξη της ζωής.

Ακόμη… μετρούν πλανήτες

A record breaking day for Kepler: The histogram shows the number of planet discoveries by year for roughly the past two decades of the exoplanet search. The blue bar shows previous planet discoveries, the red bar shows previous Kepler planet discoveries, the gold bar displays the 715 new planets.

Μέχρι σήμερα το Kepler είχε εντοπίσει 246 πλανήτες ενώ επίσης έχει υποδείξει την ύπαρξη περίπου 3,5 χιλιάδων. Από αυτή τη λίστα των «υποψηφίων» πρέπει τώρα να αφαιρεθούν 715 πλανήτες και να τοποθετηθούν σε εκείνη των «εντοπισμένων». Μάλιστα πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι οι υποδείξεις του Kepler είναι κατά βάση «ορθές», δηλαδή οι προσπάθειες εντοπισμού των υποψηφίων πλανητών του Kepler θα καταλήξουν στη συντριπτική τους πλειοψηφία σε επιβεβαίωση.

Verification by multiplicity is a new method for finding planets in multiple-planet systems. In cases where astronomers see several objects transiting a star in regular orbits, the assumption is it must be planets. A set of stars in a similar configuration would have orbits too unstable for regular transits. Credit: NASA

Ειδικοί της NASA χρησιμοποίησαν μια νέα τεχνική με την οποία γίνεται εντοπισμός πολλών πλανητών ταυτόχρονα ενώ οι υπόλοιπες τεχνικές που χρησιμοποιούνται σήμερα μπορούν να εντοπίσουν μόνο έναν πλανήτη τη φορά. Έτσι κατάφεραν να εξακριβώσουν την ύπαρξη 715 πλανητών με τον αριθμό των πλανητών που έχουμε εντοπίσει μέχρι σήμερα να ανέρχονται πλέον στους 1.690.

Η νέα «ομάδα»

The blue bars on the histogram represents all the exoplanets known, by size, before today's Kepler Planet Bonanza announcement on Feb. 26, 2014. The gold bars on the histogram represent Kepler's newly-verified planets.

Όπως ανακοίνωσε η NASA, το 95% των 715 πλανητών έχει μέγεθος 2-3 φορές μεγαλύτερο από εκείνο της Γης - πρόκειται δηλαδή για «Υπερ-Γαίες», όπως ονομάζουν αυτού του μεγέθους τους πλανήτες οι επιστήμονες. Οι περισσότεροι από τους πλανήτες ανήκουν σε πλανητικά συστήματα αλλά, σε αντίθεση με το δικό μας στο οποίο οι πλανήτες είναι διασκορπισμένοι σε διάφορες αποστάσεις από τον Ήλιο, οι πλανήτες σε αυτά τα συστήματα είναι συγκεντρωμένοι κοντά στο μητρικό τους άστρο.

Σύμφωνα με τους ερευνητές που έκαναν την ανακάλυψη, οι περισσότεροι από τους 715 πλανήτες βρίσκονται σε απόσταση από το μητρικό τους άστρο μικρότερη από εκείνη που έχει η Αφροδίτη από τον Ήλιο. Μόλις τέσσερις από τους 715 νέους πλανήτες βρίσκονται σε απόσταση τέτοια από το μητρικό τους άστρο ώστε να υπάρχει πιθανότητα να διαθέτουν νερό σε υγρή μορφή και άρα πιθανότητα να έχουν αναπτυχθεί εκεί κάποιες μορφές ζωής. Περισσότερες λεπτομέρειες για τους 715 πλανήτες θα γνωστοποιηθούν σε δύο δημοσιεύσεις που θα γίνουν στο προσεχές τεύχος της επιθεώρησης «The Astrophysical Journal».