Γη – Άρης σε 39 ημέρες! Could we get to Mars in 39 days?

Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός σκάφους με κινητήρα VASMIR με τον οποίο θα μπορεί να ταξιδέψει από τη Γη στον Άρη σε μόλις 39 ημέρες. Nasa has selected a variety of companies to work on projects to create advanced space technologies, including a faster method of propulsion known as Vasimr (illustrated), which could apparently get to Mars in a matter of weeks, not months.

Η NASA ανακοίνωσε ότι θα χρηματοδοτήσει την ανάπτυξη ενός νέου τύπου κινητήρα ο οποίος θα κάνει… τούρμπο τα διαστημικά σκάφη. Αν ο κινητήρας αυτός κατασκευαστεί και αποδειχθεί λειτουργικός τότε τα ταξίδια στο Διάστημα θα γίνονται με πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα από ότι σήμερα. Σύμφωνα με τους ειδικούς ένα σκάφος που θα διέθετε αυτό τον κινητήρα θα μπορούσε να κάνει το ταξίδι από τη Γη στον Άρη (που με τα σημερινά σκάφη διαρκεί έξι μήνες) σε μόλις 39 μέρες.

Το πλάσμα

The Vasimr engine is seen here being tested. Short for Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket, Vasimr works with plasma, an electrically charged gas that can be heated to extreme temperatures by radio waves and controlled and guided by strong magnetic fields.

Από το 2005 μια εταιρεία στο Τέξας, η Ad Astra Rocket Company of Webster, έχει δουλέψει για να τελειοποιήσει έναν τύπο κινητήρα που λέγεται VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket).

In rocket propulsion, the higher the temperature of the exhaust gases, the higher their velocity and the higher the fuel efficiency. Plasma rockets like Vasimr (illustrated) feature exhaust velocities far above those achievable by their chemical cousins, so their fuel consumption is extremely low.

Αυτός ο τύπος πυραύλου χρησιμοποιεί ραδιοκύματα για τη θέρμανση του ευγενούς αερίου αργόν, μετατρέποντάς το σε ένα καυτό πλάσμα – μια κατάσταση κατά την οποία τα ηλεκτρόνια δεν δεσμεύονται πλέον από τους ατομικούς πυρήνες. Μαγνητικά πεδία  τότε εκτοξεύουν υπέρθερμο πλάσμα από το πίσω μέρος του κινητήρα, δημιουργώντας μια ώση προς την αντίθετη κατεύθυνση.

An illustration of a VASIMR-engine-mounted rocket deflecting an asteroid away from Earth. (Courtesy Ad Astra Rocket Company)

Το μοντέλο αυτό του πυραύλου εκτοξεύει τα καύσιμα με πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα από ό,τι οι συμβατικοί κινητήρες, με αποτέλεσμα να επιτυγχάνεται πολύ μεγάλη επιτάχυνση. Η NASA αποφάσισε να δώσει στην εταιρεία δέκα εκατομμύρια δολάρια για να ολοκληρώσει την κατασκευή του κινητήρα.