Mars Reconnaissance Orbiter: 10 χρόνια σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Ten Years of Discovery by Mars Reconnaissance Orbiter

Φωτογραφία του νότιου τμήματος του κρατήρα Γκέιλ. NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, nearing the 10th anniversary of its arrival at Mars, used its High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) camera to obtain this view of an area with unusual texture on the southern floor of Gale Crater. Image credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Τα 10 χρόνια υπηρεσίας του Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) σε τροχιά γύρω από τον Άρη γιόρτασε την Πέμπτη η NASA. Το μεγάλο διαστημόπλοιο μέσα σε αυτό το διάστημα έχει δώσει εξαιρετικά πολύτιμες πληροφορίες για τον Κόκκινο Πλανήτη, αποκαλύπτοντας με λεπτομέρειες άνευ προηγουμένου το παρελθόν ενός πλανήτη που δισεκατομμύρια χρόνια πριν φιλοξενούσε υγρά περιβάλλοντα- και παραμένει δραστήριος και δυναμικός μέχρι σήμερα.

NASA's Mars Reconnaissance Orbiter has clocked more than a decade of service at the Red Planet and has yielded scientific discoveries and magnificent views of a distant world. These images taken by MRO's HiRISE camera are not in true color because they include infrared information in order to be optimized for geological science. For more info about MRO go to: http://www.nasa.gov/mro

Μία από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις του έγινε γνωστή πέρυσι και αφορά τη μεγάλη πιθανότητα παρουσίας νερού σε υγρή μορφή στον πλανήτη ακόμα και σήμερα. Άλλες ανακαλύψεις περιλαμβάνουν τον εντοπισμό γεωλογικών δομών στο υπέδαφος, την ανάλυση των στρωμάτων της ατμόσφαιρας και την παρατήρηση του καιρού καθημερινά. Και τα έξι επιστημονικά όργανα του σκάφους παραμένουν λειτουργικά, παρέχοντας πληροφορίες στο πλαίσιο μιας αποστολής που διαρκεί πάνω από επτά χρόνια μετά τη λήξη της πρωταρχικής, προγραμματισμένης επιστημονικής φάσης της αποστολής.

«Η αποστολή αυτή μας βοήθησε να εκτιμήσουμε πόσο ο Άρης- ένας πλανήτης που έχει αλλάξει πολύ με το πέρασμα του χρόνου- συνεχίζει να αλλάζει σήμερα» είπε ο Ριτς Ζούρεκ, επιστήμονας του προγράμματος ΜRO στο JPL, που διαχειρίζεται την αποστολή.

Τα δεδομένα από το ΜRO αύξησαν τις γνώσεις σχετικά με τρεις ξεχωριστές περιόδους του Άρη, ενώ παράλληλα η αποστολή παρέχει υποστήριξη σε μια σειρά από αποστολές στο έδαφος- τόσο οχημάτων όσο και στατικών ακάτων. Μαζί με το Mars Odyssey, που είναι σε τροχιά γύρω από τον Άρη από το 2001, το MRO αναμεταδίδει δεδομένα από τα ρομπότ στην επιφάνεια του πλανήτη στις κεραίες του Deep Space Network της ΝΑSA, βοηθώντας στη διεξαγωγή των επιχειρήσεων στην επιφάνεια του Άρη, ενώ παράλληλα διερευνά περιοχές που έχουν προταθεί ως σημεία προσεδάφισης για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.

Το διαστημόπλοιο ενεργοποίησε τους έξι μεγάλους πυραυλοκινητήρες του στις 10 Μαρτίου για περίπου 27 λεπτά, επιβραδύνοντας αρκετά για να το «πιάσει» η βαρύτητα του Άρη και να το θέσει σε τροχιά. Έκτοτε οι κινητήρες αυτοί έχουν χρησιμοποιηθεί μόνο μια φορά, για 15 λεπτά, κατά τη διάρκεια της πρώτης διόρθωσης τροχιάς, κατά την επτάμηνη πτήση από τη Γη στον Άρη. Από τότε και μετά χρησιμοποιούνται μικρότεροι κινητήρες για μικρές διορθώσεις.

NASA's Mars Reconnaissance Orbiter arrived at Mars on March 10, 2006. Over the past decade, the mission has shown how dynamic Mars remains today, as well as how diverse its past environmental conditions have been. Credit: NASA/Caltech-JPL

Το συνολικό άνοιγμα «φτερών» (ηλιακών συλλεκτών) του MRO είναι αντίστοιχο του μήκους ενός σχολικού λεωφορείου, και τα δεδομένα μεταδίδονται στη Γη μέσω της κύριας κεραίας του, διαμέτρου τριών μέτρων. Έχουν αποσταλεί στη Γη 264 terabits δεδομένων, περισσότερα από όλες τις άλλες διαπλανητικές αποστολές της ιστορίας μαζί. Έχει πραγματοποιήσει 45.000 περιστροφές γύρω από τον πλανήτη, τραβήξει 216.000 φωτογραφίες και διανύσει συνολικά 1.540 εκατ. χιλιόμετρα από την εκτόξευσή του μέχρι σήμερα.

ExoMars 2016 in the Proton-M launcher at the launch pad in Baikonur, Kazakhstan. Credit: ESA - B. Bethge

Eν τω μεταξύ στο πλαίσιο του ευρω-ρωσικού προγράμματος ExoMars θα εκτοξευθεί ένα διαστημικό σκάφος με έναν πύραυλο Proton, στις 14 Μαρτίου 2016  (11:31 ώρα Ελλάδας) με προορισμό τον Άρη.

Artist's impression visualising the separation of the payload fairing during the ExoMars 2016 launch sequence. The Trace Gas Orbiter with the entry, descent and landing demonstrator module, Schiaparelli, can be seen as the fairing falls away. Copyright: ESA/ATG medialab

Το ταξίδι θα διαρκέσει επτά μήνες και το διαστημικό σκάφος θα μεταφέρει μια συσκευή ατμοσφαιρικών δεδομένων η οποία θα μελετήσει ίχνη αερίων, όπως μεθάνιο, στην ατμόσφαιρα του Άρη, καθώς και ένα διαστημόπλοιο προσεδάφισης το οποίο θα δοκιμάσει τις τεχνολογίες που απαιτούνται για ένα σκάφος το οποίο αναμένεται να ακολουθήσει το 2018.

The European Space Agency (ESA) hopes to find traces of life, past or present, when it launches its ExoMars 2016 spacecraft next week.

Στο δεύτερο μέρος της αποστολής ExoMars το 2018, ένα ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο θα φθάσει στην επιφάνεια του Άρη. 

ExoMars is a joint space exploration program between the European Space Agency (ESA) and the Russian space agency (Roscosmos), designed to study the Martian surface, atmosphere and environment. It will harvest invaluable data, which will keep scientists busy for years to come. Thales Alenia Space is ExoMars overall prime contractor. © Thales Alenia Space/Master Image Programmes

Θα είναι το πρώτο το οποίο θα μπορεί τόσο να κινηθεί κατά μήκος της επιφάνειας του πλανήτη όσο και να τρυπήσει το έδαφος προκειμένου να συλλέξει και να αναλύσει δείγματα.

Το κόστος της αποστολής ExoMars για την ESA, περιλαμβανομένου και του δευτέρου μέρους της που αναμένεται το 2018, αναμένεται να φθάσει περίπου το 1,3 δισεκατομμύριο ευρώ. Η συμβολή της Ρωσίας θα είναι η μεγαλύτερη.

Το 2018 η NASA σχεδιάζει επίσης να εκτοξεύσει ένα διαστημόπλοιο στον Άρη, έναν δορυφόρο γνωστό ως InSight που έχει σχεδιαστεί για να μελετήσει το εσωτερικό του Άρη, ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ.

Πηγές: naftemporiki.gr – www.jpl.nasa.gov – www.esa.int