Ναι, ο GJ 1214b είναι… νερουλός! Super-Earth 40 light years away 'is rich in water with a thick, steamy atmosphere', confirm Japanese astronomers

Καλλιτεχνική απεικόνιση του GJ 1214b που εικονίζεται με ως μια μικρή μαύρη σφαίρα ενώ κινείται γύρω από το μητρικό του άστρο το οποίο, αν και είναι κόκκινος γίγαντας, εικονίζεται με γαλάζιο χρώμα. Artist's rendition of a transit of GJ 1214 b in blue light. The blue sphere represents the host star GJ 1214, and the black ball in front of it on the right is GJ 1214 b. Credit: NAOJ

Εντοπίστηκε το 2009 και ανήκει στην κατηγορία των πλανητών που ονομάζονται «Υπερ-Γαίες» - είναι δηλαδή λίγο μεγαλύτερος από τον δικό μας πλανήτη αλλά πολύ μικρότερος από τους γίγαντες αερίων όπως ο Δίας. Οι πρώτες παρατηρήσεις έδειχναν ότι αν και ο GJ 1214b βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από το μητρικό του άστρο εντούτοις έχει μια πυκνή ατμόσφαιρα που πιθανότατα διαθέτει νερό και μάλιστα σε μεγάλες ποσότητες.

The planet GJ 1214b, shown here in an artist's conception with two hypothetical moons, orbits a star 40 light-years from Earth. The super-Earth is about 2.6 times Earth's diameter and weighs seven times as much.

Ο GJ 1214b που βρίσκεται σε απόσταση 40 ετών φωτός από τη Γη έχει διάμετρο 2,7 φορές μεγαλύτερη από αυτή του πλανήτη μας, ωστόσο το βάρος του είναι επταπλάσιο από αυτό της Γης. Νέες παρατηρήσεις που έκαναν Ιάπωνες αστρονόμοι με το επίγειο τηλεσκόπιο Subaru επιβεβαιώνουν τις αρχικές παρατηρήσεις.

If the sky has a hydrogen-dominated atmosphere (as shown in the top image) Rayleigh scattering disperses blue light from the atmosphere of the host. The middle image shows how Rayleigh scattering is much weaker in water-rich atmospheres while the bottom image show what would happen if the sky had extensive clouds.

Όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές, ο GJ 1214b διαθέτει ατμόσφαιρα με περισσότερο νερό από ό,τι υδρογόνο. Βέβαια το νερό αυτό είναι… βραστό αφού λόγω της κοντινής απόστασης από το άστρο του, στον πλανήτη αναπτύσσονται θερμοκρασίες πέριξ των 230 βαθμών Κελσίου. Είναι αυτονόητο ότι η παρουσία νερού δημιουργεί ελπίδες για ύπαρξη κάποιων μορφών ζωής, έστω και σε μικροβιακό επίπεδο, αλλά παράλληλα οι υψηλές θερμοκρασίες που επικρατούν στον GJ 1214b ψαλιδίζουν τις πιθανότητες. Τα νέα ευρήματα παρουσιάζονται στην επιθεώρηση «Αstrophysical Journal».