Σκόνη κομητών βρέθηκε στους πάγους της Ανταρκτικής. Comet dust found in Antarctica

Σωματίδιο από την ουρά κομήτη που βρέθηκε μέσα στους πάγους της Ανταρκτικής. Researchers have discovered comet dust preserved in the ice and snow of Antarctica, the first time such particles have been found on Earth's surface. The discovery unlocks a promising new source of this material. The oldest astronomical particles available for study, comet dust can offer clues about how our solar system formed. A single particle of comet dust collected from Antarctic ice, as seen through an electron microscope. Credit: TAKAAKI NOGUCHI

Σωματίδια που άφησαν πίσω τους κομήτες καθώς ταξίδευαν στο Ηλιακό Σύστημα έπεσαν στη Γη και διατηρήθηκαν αναλλοίωτα στους πάγους της Ανταρκτικής, ανακάλυψαν αμερικανοί και ιάπωνες ερευνητές. Το πολύτιμο υλικό, λένε, θα μπορούσε να προσφέρει νέα στοιχεία για το σχηματισμό των πλανητών.

Fragile comet particles were not thought to be able to survive the environment here on Earth but the cold temperatures in Antarctica locked them inside ancient ice, helping to protect them from the environment.

Μέχρι το 2006, ο μόνος τρόπος για τη συλλογή σκόνης από μετεωρίτες, επισήμως γνωστής ως «χονδριτικά πορώδη διαπλανητικά σωματίδια», ήταν οι ερευνητικές πτήσεις ψηλά στη στρατόσφαιρα. Τα αεροπλάνα αφήνουν εκτεθειμένους στον αέρα δίσκους συλλογής σωματιδίων, οι οποίοι παγιδεύουν τυχόν σωματίδια που έφτασαν στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας από το Διάστημα. Οι ποσότητες που συλλέγονται με αυτή την τεχνική είναι απελπιστικά μικρές, περίπου ένα μικροσκοπικό σωματίδιο ανά αρκετές ώρες πτήσης.

Τα πρώτα δείγματα

Recently Nasa flew a mission to the comet Wild 2 (seen in the gif) where its Stardust spacecraft collected samples of dust and returned them to Earth. The Japanese scientists found features in their comet dust samples from Antarctica that are almost identical to those seen in the dust collected by Stardust and those collected in the atmosphere.

Η κατάσταση άλλαξε προς το καλύτερο για τους πλανητολόγους το 2006, όταν η αποστολή Stardust στη NASA έστειλε στη Γη τα πρώτα δείγματα που ελήφθησαν άμεσα από την κόμη ενός κομήτη.

The comet dust was found among thousands of meteorite particles in ice 58 feet deep at Tottuki Point, where several glaciers meet 10 miles north of the Japanese Syowa Research Station in Antarctica.

Πολύ μεγαλύτερες ποσότητες της πολύτιμης σκόνης φαίνεται όμως ότι κρύβονται στην Ανταρκτική. Η προσπάθεια ξεκίνησε σε δύο τοποθεσίες της λευκής ηπείρου το 2000. Οι ερευνητές έλιωσαν δείγματα πάγου, φίλτραραν το νερό και ανακάλυψαν χιλιάδες μικρομετεωρίτες με διάμετρο άνω των 10 μικρομέτρων.

Electron microscope images of meteorite particles found in the Antarctic ice around Tottuki Point, which were found to contain the same minerals, metal compounds and structures that have been found in comet dust.

Χρειάστηκαν πέντε χρόνια προσπαθειών μέχρι να εξεταστούν αυτοί οι κόκκοι ένας προς ένας και να αναγνωριστούν περίπου 40 σωματίδια με τα χαρακτηριστικά της σκόνης των κομητών.

The scientists found 'whiskers' of the mineral enstatite (shown above) similar to those found in comet dust.

Όπως αναφέρει η ερευνητική ομάδα στo «Earth and Planetary Science Letters», η σκόνη από την Ανταρκτική είναι πανομοιότυπη με τα δείγματα του Stardust και τα σωματίδια που έχουν συλλεχθεί στη στρατόσφαιρα.

Comets leave behind a distinctive tail of dust and gas, which is produced as they heat up and become unstable.

Δεδομένου ότι οι κομήτες θεωρούνται κατάλοιπα από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια, η σκόνη της Ανταρκτικής θα μπορούσε να δώσει νέα στοιχεία για τη διαδικασία σχηματισμού της Γης και των υπόλοιπων πλανητών.

Read more:

• Cometary dust in Antarctic ice and snow: Past and present chondritic porous micrometeorites preserved on the Earth's surface
• Comet dust found in Antarctica | Science/AAAS | News