Παράξενο πλάσμα 500 εκατομμυρίων ετών. Bizarre 500-Million-Year-Old Creature Unearthed

Καλλιτεχνική απεικόνιση του παράξενου θαλάσσιου πλάσματος που ζούσε πριν από 500 εκατομμύρια έτη. During the Cambrian explosion, the diversity of life exploded and bizarre sea creatures such as the Helcocystis moroccoensis flourished. CREDIT: Andrew Smith

Ανακαλύφθηκε στην οροσειρά του Αντι-Άτλαντος στο Μαρόκο και στη θέα του οι λάτρεις της δημοφιλούς τηλεοπτικής σειράς «Game of Thrones» θα αναφωνούσαν ότι βρέθηκε ένα αβγό… δράκων. Στην πραγματικότητα πρόκειται για ένα παράξενο θαλάσσιο πλάσμα, ένα πρωτόγονο είδος εχινόδερμου που ζούσε πριν από 500 εκατομμύρια έτη.

Η συμμετρία

Το απολίθωμα του Heliocystis moroccoensis. In 2012, researchers unearthed a 520-million year old fossilized creature that is one of the earliest known echinoderms with fivefold symmetry. Credit: Andrew Smith, Proc. Royal Soc. B

Τα πρώτα απολιθώματα του παράξενου πλάσματος εντοπίστηκαν από ερευνητική ομάδα στην οροσειρά του Μαρόκου το 2012. Μετά από έναν χρόνο προσπαθειών ανακαλύφθηκε το σύνολο των απολιθωμάτων και ολοκληρώθηκε η μελέτη τους. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι πρόκειται για ένα από τα πρώτα είδη εχινόδερμων με πέντε σημεία συμμετρίας. Τα σύγχρονα εχινόδερμα έχουν πέντε σημεία συμμετρίας - οι αστερίες για παράδειγμα έχουν πέντε βραχίονες.

Ονόμασαν το παράξενο πλάσμα Heliocystis moroccoensis και εκτιμούν ότι ζούσε πριν από περίπου 500 εκατομμύρια έτη στην υπερήπειρο Γκοντβάνα, την εποχή της λεγόμενης «έκρηξης της ζωής» στην Κάμβριο Περίοδο. Πρόκειται για μια εποχή κατά την οποία οι κλιματικές και γεωλογικές συνθήκες στη Γη επέτρεψαν την εμφάνιση μεγάλου αριθμού νέων ειδών χλωρίδας και πανίδας στον πλανήτη.

«Πούρο που αλλάζει μέγεθος»

Το H.moroccoensis είχε κυλινδρικό σχήμα και το μήκος του έφτανε τα 4 εκατοστά. Ο σκελετός του αποτελούνταν από ασβεστίτη ενώ το στόμα του βρισκόταν στην κορυφή του σώματός του. «Το πλάσμα αυτό είχε σχήμα πούρου και μπορούσε να διαστέλλει ή να συστέλλει το σώμα του. Κάποιες φορές είχε κοντόχοντρη εμφάνιση και κάποιες φορές μακρόστενη» αναφέρει ο Άντριου Σμιθ, παλαιοντολόγος του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου που ήταν μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Proceedings of the Royal Society B». Θα πρέπει να σημειωθεί ότι στην ίδια περιοχή που εντοπίστηκε το H.morrocoensis έχουν εντοπιστεί απολιθώματα και άλλων παράξενων εχινόδερμων με εντελώς ασύμμετρα σώματα ή με σώματα αμφίπλευρης συμμετρίας.