«Ποντικοναύτες» εναντίον της γήρανσης. Mousetronauts To Live In Space For the Longest Stretch Yet

Ξεκινούν πειράματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με γενετικά τροποποιημένα ποντίκια. Among the 2.5 tons of cargo that's set to go up to the International Space Station this weekend, there will be five mice with a particular genetic mutation. The mice lack a gene that normal mice have, called Muscle Ring Finger 1, or MuRF-1 (rhymes with Smurf). Scientists are hoping the missing gene will keep those mice healthier in space than their five ordinary compatriots that will be riding up with them.

Το τελευταίο φορτίο που έφθασε από τη Γη πριν από λίγα 24ωρα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό διέθετε πολύ ενδιαφέρον περιεχόμενο.

A fruit-fly experiment was sent to the International Space Station aboard the Dragon spacecraft that launched Sunday.  NASA/Dominic Hart

Ανάμεσα στα διάφορα εφόδια και εξοπλισμό υπήρχε ένας εκτυπωτής 3D, 20 ποντίκια και 30 μύγες που θα λάβουν μέρος σε διάφορα πειράματα.

Μεταφέρει ακόμα και ένα ακτινολογικό μηχάνημα με σκοπό την μελέτη της επίδρασης σε ζωντανούς οργανισμούς των μακράς διάρκειας διαστημικών ταξιδιών. Πρόκειται για το πρώτο μηχάνημα ακτίνων Χ στο διάστημα, ένα πυκνόμετρο οστών, που θα χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη της οστικής απώλειας στα τρωκτικά, λόγω έλλειψης βαρύτητας.

Μεταφέρει επίσης για πρώτη φορά στο διάστημα και έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή που αυτοματοποιημένα θα κατασκευάζει χρήσιμα εξαρτήματα. Ο εκτυπωτής 3D έχει το μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων και κατασκευάστηκε έτσι ώστε να είναι πολύ πιο ανθεκτικός ώστε να αντέχει τις επιταχύνσεις της εκτόξευσης.

Τα πειράματα με τα ποντίκια παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον αφού είναι τα πρώτα θηλαστικά (μετά τον άνθρωπο) που θα παραμείνουν για αρκετές εβδομάδες σε διαστημικές συνθήκες. Τα ποντίκια θα μελετηθούν με στόχο την ανακάλυψη νέων στοιχείων που σχετίζονται με την φθορά των μυών και τον μηχανισμό της γήρανσης.

Η τροποποίηση

The rodent habitat module will house the 20 so-called mousetronauts.  NASA/Dominic Hart

Τα ποντίκια που βρίσκονται στον ISS είναι γενετικά τροποποιημένα για να μην διαθέτουν το γονίδιο MuRF-1. Πρόκειται για ένα γονίδιο που διαθέτουν και τα ποντίκια και οι άνθρωποι και έχει διαπιστωθεί ότι παίζει κεντρικό ρόλο στη φθορά των μυών ενώ επίσης η δράση του επιταχύνει την απώλεια μυϊκής μάζας μέσω της γήρανσης και άλλων χρόνιων παθήσεων. Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι μελετώντας αυτά τα… σούπερ ποντίκια σε συνθήκες μικροβαρύτητας θα εντοπίσουν νέα στοιχεία που θα βοηθήσουν στην ανάπτυξη φαρμάκων που θα εμποδίζουν την απώλεια μυϊκής μάζας στον άνθρωπο. Οι μηχανικοί της NASA σχεδίασαν ειδικές κατοικίες για τα ποντίκια στις οποίες θα μπορούν να διαβιώνουν και τρέφονται χωρίς προβλήματα, χωρίς δηλαδή να αιωρούνται η τροφή και το νερό τους.