Στοιχεία
του σκάφους Cassini
αποκαλύπτουν πως τα φαράγγια βάθους έως 570 μέτρων του δορυφόρου του Κρόνου είναι
γεμάτα μεθάνιο και υγρούς υδρογονάνθρακες. NASA's Cassini
spacecraft pinged the surface of Titan with microwaves, finding that some
channels are deep, steep-sided canyons filled with liquid hydrocarbons. One
such feature is Vid Flumina, the branching network of narrow lines in the
upper-left quadrant of the image. Credit: NASA/JPL-Caltech/ASI
Ορισμένα
από τα βαθιά φαράγγια που καταλήγουν σε μια μεγάλη λιμνοθάλασσα μεθανίου στον
Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, είναι γεμάτα με υγρούς
υδρογονάνθρακες. Κάτι ανάλογο συμβαίνει με τους μικρότερους παραπόταμους ενός
εκτεταμένου δικτύου ποταμών που καταλήγουν στην περιοχή αυτή της «Λιγείας
Θάλασσας» (Ligeia
Mare).
Αναλύοντας
τα στοιχεία του ραντάρ του σκάφους Cassini που είχε περάσει πάνω από τον δορυφόρο του Κρόνου το 2013, οι
αστρονόμοι έχουν πλέον τις πρώτες άμεσες ενδείξεις πως αυτά τα φαράγγια, που
έχουν πλάτος έως ένα χιλιόμετρο, βάθος 240 έως 570 μέτρα και πλαγιές με
απότομες κλίσεις άνω των 40 μοιρών (ιδανικές για ριψοκίνδυνο σκι!), γεμίζουν με
μεθάνιο και άλλους υδρονάνθρακες.
Το
πυκνότερο δίκτυο οκτώ φαραγγιών καταλήγει στον μήκους 400 χιλιομέτρων ποταμό Vid Flumina, ο οποίος με τη σειρά του χύνεται στη λιμνοθάλασσα
μεθανίου Ligeia Mare, τη δεύτερη μεγαλύτερη του Τιτάνα. Σε
μερικά φαράγγια, η στάθμη των υγρών υδρογονανθράκων βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο
με τη Ligeia Mare, ενώ σε άλλα είναι δεκάδες μέτρα ψηλότερα,
πράγμα που οι επιστήμονες αποδίδουν σε μικρότερους παραπόταμους, οι οποίοι
τροφοδοτούν τα φαράγγια με μεθάνιο και άλλους υδρογονάνθρακες.
Ένα
απόκοσμο τοπίο με χαρακτηριστικά Γης
The canyons of Vid
Flumina are seen in this view from Cassini's radar mapper. Credit:
NASA/JPL-Caltech/ASI
Οι
ερευνητές, με επικεφαλής τον πλανητικό επιστήμονα Βαλέριο Ποτζιάλι του Πανεπιστημίου
Sapienza της Ρώμης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στην επιθεώρηση «Geophysical Research Letters» της Αμερικανικής
Γεωφυσικής Ένωσης, επεσήμαναν ότι ο πυθμένας των φαραγγιών είναι εντυπωσιακά
επίπεδος.
«Η Γη είναι ζεστή και βραχώδης, με ποταμούς
νερού, ενώ ο Τιτάνας είναι κρύος και παγωμένος, με ποταμούς μεθανίου. Παρόλα
αυτά, είναι εντυπωσιακό πόσο παρόμοια χαρακτηριστικά συναντάμε στους δύο
κόσμους», δήλωσε ο 'Αλεξ Χέις του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης.
Το
Cassini, μια κοινή
αποστολή της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας, (NASA), της Ευρωπαϊκής (ESΑ) και της Ιταλικής, ξεκίνησε την αποστολή
του 1997 και έκτοτε επέτρεψε στους επιστήμονες να μελετήσουν από κοντά τον
Κρόνο και το μεγάλο σύστημα των δακτυλίων και των δορυφόρων του.
Οι
θάλασσες (ή μεγάλες λίμνες) υδρογονανθράκων του Τιτάνα εντοπίσθηκαν για πρώτη
φορά το 2006. Ο Τιτάνας είναι το μοναδικό σώμα - εκτός από τη Γη - στο ηλιακό
μας σύστημα, που η επιφάνεια του εμφανίζει συνεχή διάβρωση από γεωλογικές
διαδικασίες ευρείας κλίμακας, οι οποίες, μεταξύ άλλων, οδηγούν στη δημιουργία
τεράστιων φαραγγιών. Μεγάλα φαράγγια υπάρχουν και αλλού, όπως στον Άρη (Vallis Marineris), όμως μόνο στον Τιτάνα μερικά από αυτά
είναι ακόμη γεμάτα με υγρό. Οι επιστήμονες μάλιστα πιστεύουν ότι υπάρχουν πολλά
μικρότερα φαράγγια, που δεν έχουν καταφέρει ακόμη να παρατηρήσουν.