Εξωγήινες λίμνες και θάλασσες από υδρογονάνθρακες στον δορυφόρο του Κρόνου Τιτάνα. Soaring Over Titan: Extraterrestrial Land of Lakes

Απεικόνιση του βορείου τμήματος του Τιτάνα από την αποστολή Cassini της NASA. This colorized mosaic from NASA's Cassini mission shows the most complete view yet of Titan's northern land of lakes and seas. Saturn's moon Titan is the only world in our solar system other than Earth that has stable liquid on its surface. The liquid in Titan's lakes and seas is mostly methane and ethane. Image credit: NASA/JPL-Caltech/ASI/USGS

Το βίντεο που ακολουθεί δημιουργήθηκε από τα δεδομένα που στέλνει στη Γη το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA. Το Cassini εξερευνά τον Κρόνο και τους δορυφόρους του εδώ και δέκα χρόνια. Στο βίντεο βλέπουμε το βόρειο τμήμα του δορυφόρου του Κρόνου, Τιτάνα. Πρόκειται για το μόνο μέρος του ηλιακού μας συστήματος (εκτός από τη Γη) που στην επιφάνειά του υπάρχει το υγρό στοιχείο. Το υγρό στοιχείο που σχηματίζει τις λίμνες και τις θάλασσες του Τιτάνα είναι υδρογονάνθρακες, κυρίως μεθάνιο και αιθάνιο.

Ειδικοί της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ (USGS) μελέτησαν τα δεδομένα από τις πρόσφατες επισκέψεις του Cassini στον Τιτάνα και επικέντρωσαν την προσοχή τους στη θάλασσα της Λίγειας, τη δεύτερη σε μέγεθος λίμνη του δορυφόρου (η μεγαλύτερη σε μέγεθος είναι η Kraken).

Sirène ornant un monument funéraire (motif fréquent). Vers -330. Musée national archéologique d'Athènes.

Η Θάλασσα της Λίγειας πήρε το όνομα από τις Σειρήνες, τις γυναικείες θεότητες που σχετίζονταν με το νερό, τον έρωτα και το θάνατο. Στη Θάλασσα της Λίγειας υπάρχουν τουλάχιστον 9 χιλιάδες κυβικά χιλιόμετρα υγρού μεθανίου κυρίως, ενώ έχει εντοπισθεί και η παρουσία αιθανίου, προπανίου, βουτανίου και αιθυλενίου. Πρόκειται για ποσότητα 40 φορές μεγαλύτερη από τα διαθέσιμα αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου της Γη, ενώ υπάρχουν κι άλλες λίμνες και θάλασσες. Η μεγαλύτερη θάλασσα υδρογανθράκων, η Kraken (την οποία το Cassini θα μελετήσει το 2014), εκτιμάται ότι έχει πέντε φορές μεγαλύτερο μέγεθος από τη θάλασσα της Λίγειας.

Σύμφωνα με τον Randy Kirk επικεφαλής της μελέτης που παρουσιάστηκε στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής  Ένωσης: «Αυτό που έχουμε μπροστά μας είναι στην ουσία υγροποιημένο φυσικό αέριο. Με ρωτάνε αν θα μπορούσαμε να μεταφέρουμε εδώ το υγρό μεθάνιο του Τιτάνα αλλά πρόκειται για μια λάθος ερώτηση για πολλούς λόγους. Ακόμη και αν φέρναμε εδώ όλο αυτό το μεθάνιο δεν θα είχαμε τις απαραίτητες ποσότητες οξυγόνου για να γίνει η καύση του».

TiME will study an intriguing lake on Titan called Ligeia Mare, which is found in the North polar region.

Η NASA θα στείλει μια αποστολή εξερεύνησης στο Τιτάνα και γι αυτό δέχτηκε διάφορες προτάσεις. Εκείνη που έχει πάρει το προβάδισμα είναι η TiME (Titan Mare Explorer) η οποία προτείνει τη μεταφορά με ένα σκάφος – μιας ειδικά σχεδιασμένης βάρκας η οποία θα πέσει με αλεξίπτωτο στη θάλασσα της Λίγειας και θα πραγματοποιήσει εκεί σειρά μελετών.