Το Europa Clipper θα αναζητήσει ζωή στην Ευρώπη. NASA Mission Named 'Europa Clipper'

Η αποστολή επισημοποιήθηκε και θα ξεκινήσει στη δεκαετία του 2020 για τον δορυφόρο του Δία. Κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης κρύβεται πιθανότατα ένας απέραντος ωκεανός. NASA's Europa Clipper mission is being designed to fly by the icy Jovian moon multiple times and investigate whether it possesses the ingredients necessary for life. Credits: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

Η σχεδιαζόμενη αποστολή της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) στον μεγάλο δορυφόρο Ευρώπη του Δία, απέκτησε πλέον την επίσημη ονομασία Europa Clipper.

Σαν τα θρυλικά ιστιοφόρα

Η ονομασία παραπέμπει στα θρυλικά ιστιοφόρα πλοία τύπου «κλίπερ» (clipper) που έπλεαν στους ωκεανούς της Γης κατά τον 19ο αιώνα. Τα τρικάταρτα πλοία έγιναν διάσημα για την ομορφιά και την ευελιξία τους, μεταφέροντας τσάι και άλλα αγαθά.

Η αποστολή Europa Clipper, σχεδιάζεται για εκτόξευση στη δεκαετία του 2020 και θα χρειασθεί ένα ταξίδι αρκετών για να φθάσει στο σύστημα του Δία και των φεγγαριών του.

Στόχος της αποστολής, κόστους δύο δισεκατομμυρίων δολαρίων, θα είναι να απαντήσει κατά πόσο η Ευρώπη είναι φιλόξενη για την εμφάνιση μικροβιακής ζωής.

«Ζουμ» από ψηλά

This artist's rendering shows NASA's Europa mission spacecraft, which is being developed for a launch sometime in the 2020s. This view shows the spacecraft configuration, which could change before launch, as of early 2016. The mission would place a spacecraft in orbit around Jupiter in order to perform a detailed investigation of the giant planet's moon Europa -- a world that shows strong evidence for an ocean of liquid water beneath its icy crust and which could host conditions favorable for life. The highly capable, radiation-tolerant spacecraft would enter into a long, looping orbit around Jupiter to perform repeated close flybys of Europa. The concept image shows two large solar arrays extending from the sides of the spacecraft, to which the mission's ice-penetrating radar antennas are attached. A saucer-shaped high-gain antenna is also side mounted, with a magnetometer boom placed next to it. On the forward end of the spacecraft (at left in this view) is a remote-sensing palette, which houses the rest of the science instrument payload. Image credit: NASA/JPL-Caltech

Η Ευρώπη, που έχει διάμετρο περίπου 3.100 χιλιομέτρων, πιστεύεται ότι διαθέτει ένα αλμυρό υγρό ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της, πιθανώς και τα χημικά συστατικά που απαιτεί η ζωή. Γι' αυτό η εξερεύνησή της θεωρείται ζήτημα προτεραιότητας από τους αστροβιολόγους, όπως επίσης η εξερεύνηση του δορυφόρου Εγκέλαδου του Κρόνου.

Η NASA προγραμματίζει το σκάφος Europa Clipper, που θα κινείται με ηλιακή ενέργεια, να κάνει 40 έως 45 κοντινές διελεύσεις από το δορυφόρο του Δία, ώστε να μελετηθεί όσο γίνεται καλύτερα με κάμερες και άλλα όργανα.

H αμερικανική υπηρεσία εξετάζει πάντως το ενδεχόμενο να εκτοξεύσει σε ξεχωριστή αποστολή μια συσκευή που θα αγγίξει την επιφάνεια της Ευρώπης.

Πηγές: NASA - http://www.tovima.gr/science/physics-space/article/?aid=867201