MarCO: Η NASA εκτοξεύει «μίνι» δορυφόρους με προορισμό τον Άρη. MarCOs Cruise in Deep Space

CubeSats are a class of spacecraft based on a standardized small size and modular use of off-the-shelf technologies. Many have been made by university students, and hundreds have been launched into Earth orbit using extra payload mass available on launches of larger spacecraft. Image credit: NASA/JPL-Caltech

Μπορεί τα πιο γνωστά διαστημόπλοια της NASA να ήταν αρκετά ευμεγέθη (από τα Voyager 1 και 2 μέχρι το Cassini και το Galileo), ωστόσο η κατακόρυφη άνοδος των «μίνι» δορυφόρων κατηγορίας cubesats, που επιτρέπουν την πρόσβαση στο διάστημα σε πολλούς ενδιαφερόμενους λόγω χαμηλού κόστους, δεν θα μπορούσε να αφήσει ασυγκίνητη την αμερικανική διαστημική υπηρεσία- και απόδειξη για αυτό είναι οι δίδυμοι δορυφόροι Mars Cube One.

An artist's rendering of the twin Mars Cube One (MarCO) spacecraft as they fly through deep space. The MarCOs will be the first CubeSats -- a kind of modular, mini-satellite -- attempting to fly to another planet. They're designed to fly along behind NASA's InSight lander on its cruise to Mars. If they make the journey, they will test a relay of data about InSight's entry, descent and landing back to Earth. Though InSight's mission will not depend on the success of the MarCOs, they will be a test of how CubeSats can be used in deep space. Image credit: NASA/JPL-Caltech

Το ζεύγος των δύο διαστημικών σκαφών (χάριν συντομίας MarCO), που είναι τα πρώτα cubesats που εκτοξεύονται από τη NASA στο βαθύ διάστημα, θα εκτοξευτεί τον Μάιο, με τον ίδιο πύραυλο που θα φέρει το InSight- το επόμενο όχημα προσεδάφισης της NASA με προορισμό τον Κόκκινο Πλανήτη. Τα MarCO προορίζονται να ακολουθήσουν το InSight στο ταξίδι του στο διάστημα, και αν τα καταφέρουν να φτάσουν εκεί, το καθένα διαθέτει μια αναδιπλούμενη κεραία για να αναμεταδίδει δεδομένα για το InSight καθώς θα εισέρχεται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη και προσεδαφίζεται.

llustration of one of the twin MarCO spacecraft with some key components labeled. Front cover is left out to show some internal components. Antennas and solar arrays are in deployed configuration. Image credit: NASA/JPL-Caltech

Τα δύο μικρά σκάφη δεν θα πραγματοποιούν επιστημονικές έρευνες από μόνα τους, ούτε απαιτούνται για την αποστολή δεδομένων από το InSight στη Γη (θα βασίζεται σε άλλα σκάφη της NASA που είναι ήδη σε τροχιά για αυτό, πέρα από την απευθείας επικοινωνία με τη Γη μέσω των κεραιών του), ωστόσο θα είναι η πρώτη δοκιμή της τεχνολογίας cubesat πέρα από την τροχιά της Γης, επιδεικνύοντας κατά πόσον θα μπορούσαν να χρησιμοποιούνται «μίνι» δορυφόροι για να εξερευνήσουν περαιτέρω το ηλιακό σύστημα. «Είναι οι ανιχνευτές μας» λέει ο επικεφαλής μηχανικός των MarCO, Άντι Κλες, του JPL (Jet Propulsion Laboratory). «Οι cubesats δεν έχει χρειαστεί ξανά στο παρελθόν να αντέξουν την έντονη ακτινοβολία ενός ταξιδιού στο βαθύ διάστημα, ή να χρησιμοποιήσουν προώθηση για να κατευθυνθούν προς τον Άρη. Ελπίζουμε να ανοίξουμε αυτόν τον δρόμο».

MarCO will relay data from InSight to Earth during InSight's descent through Mars' atmosphere and touchdown on the surface. NASA's Mars Reconnaissance Orbiter will also receive these data from InSight. Image credit: NASA/JPL-Caltech

Οι επίσημες ονομασίες είναι MarCO-A και MarCO-B, αλλά για την ομάδα που τα έφτιαξε είναι o «Wall-E» και η «Eva», από τη γνωστή ταινία «Wall-E» της Pixar. Και τα δύο σκάφη χρησιμοποιούν πεπιεσμένο αέριο όπως στους πυροσβεστήρες για να πετάξουν στο διάστημα- όπως είχε κάνει και ο μικρός Wall-E στην ταινία του 2008.

Στη NASA γνωρίζουν ότι η αποστολή θα είναι δύσκολη, από την εκκίνηση των σκαφών ακόμα μέχρι την άφιξή τους στον Άρη. Εάν τα καταφέρουν και τα δύο σκάφη, θα δοκιμάσουν μια μέθοδο τηλεπικοινωνιών που θα μπορούσε να λειτουργεί ως «μαύρο κουτί» για μελλοντικές προσεδαφίσεις στον Κόκκινο Πλανήτη, βοηθώντας στη βελτίωση των προσεδαφίσεων σε αυτόν εν γένει (οι οποίες είναι δύσκολη υπόθεση).

Πηγές: https://go.nasa.gov/marco_launch - naftemporiki.gr