Ανακαλύφθηκε η «Αστεριόρνις», το αρχαιότερο απολίθωμα πουλιού. Asteriornis: Oldest bird fossil discovered

Το αρχαιότερο απολίθωμα ενός ανατομικά σύγχρονου πουλιού, το οποίο έζησε στο τέλος της εποχής των δεινοσαύρων, πριν 66,7 εκατομμύρια χρόνια, ανακάλυψε μια διεθνής ομάδα παλαιοντολόγων στο Βέλγιο. An artist’s reconstruction of the world’s oldest modern bird, Asteriornis maastrichtensis, in its original environment. Parts of Belgium were covered by a shallow sea 66.7 million years ago, and conditions were similar to modern tropical beaches like the Bahamas. Asteriornis had fairly long legs and may have prowled the prehistoric shoreline. ILLUSTRATION BY PHILLIP KRZEMINSKI

Το πουλί, που ανακαλύφθηκε σε ένα λατομείο κοντά στα βελγο-ολλανδικά σύνορα (μια περιοχή που κάποτε ήταν μια τροπική παραλία δίπλα σε ρηχή θάλασσα), διαθέτει ένα συνδυασμό χαρακτηριστικών κότας και πάπιας. Συνεπώς μπορεί να θεωρηθεί ο πρόγονος κάθε κότας και πάπιας πάνω στη Γη σήμερα. Είναι επίσης το πρώτο σύγχρονο πουλί από την εποχή των δεινοσαύρων, που ανακαλύπτεται οπουδήποτε στο βόρειο ημισφαίριο.

Vertebrate paleontologist Daniel Field of the University of Cambridge holds a 3-D–printed skull of Asteriornis maastrichtensis, which lived 66.7 million years ago and is the earliest known modern bird. D.J. FIELD/UNIV. OF CAMBRIDGE

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρα Ντάνιελ Φιλντ του Τμήματος Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, ο οποίος χαρακτήρισε την ανακάλυψη «την πιο σημαντική στιγμή της επιστημονικής καριέρας μου», έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Nature".

Η Αστερία, για να αποφύγει τον Δία, μεταμορφώνεται σε ορτύκι. Le Brun, Charles, 1676, από έκδοση των Μεταμορφώσεων του Οβίδιου, Παρίσι, 1676, γκραβούρα. Πηγή: University of Virginia. Περισσότερα για την Αστερία: http://www.greek-language.gr/digitalResources/ancient_greek/mythology/lexicon/metamorfoseis/page_052.html

Το αξιοθαύμαστο απολίθωμα ονομάστηκε ανεπίσημα "Wonderchicken" και επίσημα Αστεριόρνις (Asteriornis maastrichtensis), παραπέμποντας στην Αστερία, την κόρη ενός Τιτάνα της ελληνικής μυθολογίας και θεά των διαττόντων αστέρων. Όπως είπε ο παλαιοντολόγος δρ Ντάνιελ Κσέπκα του Μουσείου Μπρους του Κονέκτικατ, «το θεωρήσαμε κατάλληλο όνομα για ένα πλάσμα που έζησε λίγο πριν την πτώση του αστεροειδούς στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου. Στην ελληνική μυθολογία η Αστερία μεταμορφώνεται σε ορτύκι. Πιστεύουμε ότι η Αστεριόρνις βρισκόταν πολύ κοντά στον κοινό πρόγονο των πουλιών που σήμερα περιλαμβάνουν τα ορτύκια, τα κοτόπουλα και τις πάπιες».

A. maastrichtensis is closely related to the most recent common ancestor of all ducklike and chickenlike birds. Regions in the skull, including nasal bones and beak shape, (colored yellow and red) resemble features found in land fowl like chickens. Other regions (colored pink and green) bear similarities to waterfowl like ducks.D.J. FIELD/UNIV. OF CAMBRIDGE

Το απολίθωμα περιλαμβάνει ένα σχεδόν πλήρες κρανίο (από τα πιο καλοδιατηρημένα που έχουν βρεθεί στον κόσμο) και θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν γιατί τα πουλιά επιβίωσαν από την μαζική εξαφάνιση των δεινοσαύρων και άλλων ειδών μετά την πτώση ενός μεγάλου αστεροειδούς πριν 66 εκατ. χρόνια.

Η καταγωγή όλων των σημερινών πουλιών (περίπου 11.000 ειδών) περιβάλλεται από μυστήριο. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι αυτά εξελίχθηκαν από μικρούς φτερωτούς δεινόσαυρους, αλλά ελάχιστα απολιθώματα έχουν βρεθεί από την περίοδο πριν την πτώση του αστεροειδούς. Ως αρχαιότερο απολίθωμα μέχρι σήμερα είχε θεωρηθεί η Vegavis, που ζούσε στην Ανταρκτική πριν 66,5 εκατομμύρια χρόνια, αλλά υπάρχουν διαφωνίες για τη θέση της στο «οικογενειακό δέντρο» των πουλιών.

Η Αστεριόρνις, που είχε μήκος 30 εκατοστών και βάρος 400 γραμμάρια, σύμφωνα με τον δρ Τζον Γαγκτ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Μάαστριχτ, «δείχνει ότι, στην αρχή τουλάχιστον, μερικά σύγχρονα πουλιά ήσαν σχετικά μικρόσωμα, ζούσαν στο έδαφος και κοντά σε ρηχά νερά».

Οι επισκέπτες θα έχουν την ευκαιρία να δουν το απολίθωμα και να μάθουν περισσότερα για τον αρχαίο πρόγονο των πουλιών στο Μουσείο Γεωεπιστημών Sedgwick του Κέιμπριτζ, όπου η Αστεριόρνις θα εκτίθεται έως τις 15 Ιουνίου (αν και λόγω κορονοϊού είναι αμφίβολο πόσο θα διαρκέσει η έκθεση...).

Πηγές: D.J. Field et al. Late Cretaceous neornithine from Europe illuminates the origins of crown birds. Nature. Vol. 579, March 18, 2020, p. 397. doi: 10.1038/s41586-020-2096-0. - K. Padian. Poultry through time. Nature. Vol. 579, March 18, 2020, p. 351. doi: d41586-020-00766-2. - https://www.sciencenews.org/article/wonderchicken-fossil-earliest-known-modern-bird - https://www.amna.gr/home/article/441140/Anakalufthike-i-Asteriornis--to-archaiotero-apolithoma-pouliou-