Πτώση κομήτη στην Γη πριν από 28 εκατομμύρια χρόνια, First Evidence of Comet Striking Earth Found in Egypt

Καλλιτεχνική άποψη της έκρηξης του κομήτη στην ατμόσφαιρα της Γης, πάνω από την Αίγυπτο, πριν από 28 εκατομμύρια χρόνια. An artist’s rendition of the comet exploding in Earth’s atmosphere above Egypt 28 million years ago. Credit: Terry Bakker

Οι ερευνητές μελέτησαν μια μυστηριώδη μικρή μαύρη υαλώδη πέτρα που βρέθηκε στην Αίγυπτο, και η οποία σύμφωνα με αναλύσεις δεν μπορεί να προέρχεται από την Γη, ούτε να αποτελεί κομμάτι κάποιου μετεωρίτη, αλλά πιθανότατα προέρχεται από τον στερεό πυρήνα ενός κομήτη που έπεσε στον πλανήτη μας πριν από περίπου 28 εκατ. χρόνια.

Charles William Mitchell, Hypatia, 1885

Μία ομάδα γεωλόγων, αστρονόμων και φυσικών, με επικεφαλής τον καθηγητή Γιαν Κράμερς του πανεπιστημίου του Γιοχάνεσμπουργκ, ονόμασε την πέτρα «Υπατία» προς τιμή της αρχαίας Ελληνίδας μαθηματικού και φιλοσόφου της Αλεξάνδρειας. Η συγκεκριμένη ομάδα θα κάνει τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό πλανητικής επιστήμης “Earth and Planetary Science Letters“, σύμφωνα με το «New Scientist» και το Space.com.

Η «Υπατία» ζυγίζει περίπου 30 γραμμάρια και βρέθηκε από τον Αιγύπτιο γεωλόγο Αλί Μπαρακάτ το 1996 στην αιγυπτιακή έρημο κοντά στα σύνορα με την Λιβύη. Παρόλο που βρέθηκε πριν από καιρό, μόλις τώρα αναλύθηκε εξονυχιστικά και είναι διάστικτη με μικρά διαμάντια. Την ύπαρξη αυτών, εξηγεί το σοκ της πρόσκρουσης στον φλοιό της Γης, που μετέτρεψε ένα μέρος του κομήτη σε διαμαντάκια, ακολουθώντας την ίδια διαδικασία που παράγονται τα διαμάντια στο υπέδαφος, όταν η ασκούμενη πίεση πάνω στον θαμμένο άνθρακα είναι πολύ μεγάλη.

This image shows Tutankhamun's brooch, which celebrates the ancient Egyptian pharaoh with a dazzling scarab made of yellow silica glass, which scientists say was likely formed from a comet impact millions of years ago. Credit: University of the Witswatersrand

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο κομήτης εξερράγη λίγο πάνω από την επιφάνεια του εδάφους (κάτι ανάλογο με την έκρηξη της Τουνγκούσκα στη Σιβηρία το 1908), θερμαίνοντας την άμμο από κάτω του μέχρι τους 2.000 βαθμούς Κελσίου και δημιουργώντας τεράστιες ποσότητες κίτρινου πυριτύαλου (γυαλιού από πυριτία) σε μια έκταση περίπου 6.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων στη Σαχάρα. Ένα μικρό κομμάτι αυτού του γυαλιού, σύμφωνα με τους ερευνητές, κατέληξε σε ένα σκαραβαίο – πόρπη που βρέθηκε στον τάφο του φαραώ Τουταγχαμώνα.

Οι αστρονόμοι και γεωλόγοι είναι σίγουροι ότι κομήτες -όπως και αστεροειδείς- έχουν πλήξει κατ’ επανάληψη τον πλανήτη μας, ποτέ όμως μέχρι τώρα δεν είχαν βρεθεί απτά ίχνη του κομήτη. «Η NASA και η ESA δαπανούν δισεκατομμύρια δολάρια για να συλλέξουν λίγα μκρογραμμάρια υλικού από κομήτη και να το φέρουν πίσω στη Γη, και τώρα έχουμε στα χέρια μας μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουμε τέτοιο υλικό, χωρίς να χαλάσουμε τόσα χρήματα για να το βρούμε στο διάστημα», δήλωσε ο Γιαν Κράμερς.

Άλλοι επιστήμονες είναι πάντως πιο επιφυλακτικοί. «Πρόκειται για ένα σαφώς παράξενο αντικείμενο, διαφορετικό από οποιοδήποτε άλλο μετεωρίτη έχουμε δει ως τώρα», δήλωσε ο Ίνγκο Λέγια του πανεπιστημίου της Βέρνης στην Ελβετία. Αλλά, όπως είπε, μολονότι πιθανότατα προέρχεται από το διάστημα, δεν είναι βέβαιο ότι αποτελεί απομεινάρι κάποιου κομήτη. «Το πρόβλημα είναι ότι έχουμε πολύ λίγα υλικά από κομήτη στη Γη για να κάνουμε τη σύγκριση» πρόσθεσε.