Τα θηλαστικά εμφανίστηκαν νωρίς, δείχνουν πλάσματα «σαν σκίουροι». Squirrel-like Jurassic critters shed light on mammal origins

Τρία μυστηριώδη προϊστορικά είδη επιβεβαιώνουν τις υποψίες των ειδικών ότι τα θηλαστικά έκαναν την εμφάνιση τους νωρίτερα από όσο είχε εκτιμηθεί. This reconstruction shows arboreal mammals in a Jurassic forest. The three animals on the left side represent the three new species of euharamiyidan mammals. The other two represent a gliding species and another euharamiyidan, respectively, that were reported earlier. Credit: Zhao Chuang

Η ανακάλυψη απολιθωμάτων από τρία προϊστορικά είδη που έμοιαζαν με σκίουρους επιβεβαιώνει τις υποψίες ότι τα θηλαστικά εμφανίστηκαν πολύ νωρίτερα από ό,τι είχε εκτιμηθεί, υποστηρίζουν παλαιοντολόγοι στην επιθεώρηση «Nature».

Μυστηριώδη

The fossils of the three species. a) Holotype of Shenshou lui. b) Holotype of Xianshou linglong. c) Holotype of Xianshou songae. Paleontologists have described three new small squirrel-like species that place a poorly understood Mesozoic group of animals firmly in the mammal family tree. The study supports the idea that mammals -- an extremely diverse group that includes egg-laying monotremes such as the platypus, marsupials such as the opossum, and placentals like humans and whales -- originated at least 208 million years ago in the late Triassic, much earlier than some previous research suggests. Image credit: JIN MENG

Τα τρία νέα είδη ανήκουν σε μια μάλλον μυστηριώδη ομάδα ζώων, τα Haramiyida, τα οποία μέχρι σήμερα ήταν γνωστά μόνο από αποσπασματικά απολιθώματα. Οι επιστήμονες δεν ήταν καν σίγουροι ότι επρόκειτο για θηλαστικά. Η ανακάλυψη έξι καλοδιατηρημένων σκελετών στην επαρχία Λιαονίνγκ της βορειοανατολικής Κίνας δείχνει τώρα να επιβεβαιώνει ότι επρόκειτο όντως για θηλαστικά -το μέσο αφτί τους, για παράδειγμα, αποτελείται από τα τρία οστά που υπάρχουν στα αφτιά όλων των σημερινών θηλαστικών, από τα μαρσιποφόρα καγκουρό μέχρι τις πλακουντοφόρες φάλαινες.

Τα τρία πρωτόγονα θηλαστικά έμοιαζαν με σκίουρους, δεν ήταν όμως στενοί συγγενείς τους. An illustrated reconstruction shows the new mammal species, Xianshou songae, in this American Museum of Natural History image released on September 10, 2014. Image credit: REUTERS/ZHAO CHUANG/AMERICAN MUSEUM OF NATURAL HISTORY/HANDOUT

Τα τρία νέα είδη, με τις ονομασίες Shenshou lui, Xianshou linglong και Xianshou songae, πρέπει να ήταν αποκλειστικά δενδρόβια και είχαν βάρος μία έως δέκα φορές το βάρος ενός ποντικού. Χρονολογούνται στα 160 εκατομμύρια χρόνια, την Ιουράσια περίοδο, όταν στον πλανήτη βασίλευαν τα ερπετά, από τα οποία προέκυψαν τα θηλαστικά και τα πτηνά.

The nearly complete skeleton of Senshou lui, a newly discovered species of prehistoric mammal that was adapted for an arboreal life in Jurassic forests. Image credit: AMNH/J. Meng

Οι ερευνητές πάντως θεωρούν ότι τα θηλαστικά διαχωρίστηκαν από τα ερπετά αρκετά νωρίτερα. Πολλοί παλαιοντολόγοι θεωρούν ότι τα πρώτα θηλαστικά εμφανίστηκαν στα μέσα της Ιουράσιας περιόδου (176 έως 161 εκατ. χρόνια πριν), ενώ τώρα εκτιμάται ότι εμφανίστηκαν στα τέλη της Τριασικής (245 έως 201 εκατ. χρόνια πριν). Η εκτίμηση, επισημαίνει η ερευνητική ομάδα, βρίσκεται σε συμφωνία με μελέτες που βασίστηκαν σε γενετικά δεδομένα.