Ο Κρεγκ Βέντερ αναζητεί το ελιξίριο της ζωής. A Genetic Entrepreneur Sets His Sights on Aging and Death

Ο Κρεγκ Βέντερ σε νέες... αντιγηραντικές αυτή τη φορά περιπέτειες. A new company being started by J. Craig Venter will be called Human Longevity. Credit Sandy Huffaker for The New York Times

Ο Κρεγκ Βέντερ που είχε πρωταγωνιστικό ρόλο στην κούρσα αποκωδικοποίησης του ανθρώπινου γονιδιώματος πριν από μια δεκαετία και δημιούργησε τεχνητή ζωή το 2010, ξεκινά τώρα έναν άλλο αγώνα κυριολεκτικώς ενάντια στον… χρόνο.

Η ισχύς εν τη ενώσει

Everything Will Be Alright begins with a conversation with Dr. Pete Diamandis founder of the XPrize Foundation. Dr. Diamandis' book 'Abundance' details what his research says the next 30 years of life on Planet Earth will look like. In short, he believes technology will create a world free of poverty and disease.

Ο 67χρονος Βέντερ ένωσε τις δυνάμεις του με τον ειδικό και πρωτοπόρο στα βλαστικά κύτταρα Ρόμπερτ Χαρίρι καθώς και με τον πρόεδρο του Ιδρύματος X Prize Πίτερ Διαμαντή για τη δημιουργία της Human Longevity Inc, μιας εταιρείας που θα διερευνήσει τη δυναμική τόσο της γενωμικής όσο και των βλαστικών κυττάρων σε ό,τι αφορά την ανάπτυξη θεραπειών που θα επιτρέπουν στον γηράσκοντα πληθυσμό να παραμένει υγιής και λειτουργικός.

«Δημιουργούμε αυτή τη στιγμή τη μεγαλύτερη βάση δεδομένων στο συγκεκριμένο πεδίο» ανέφερε ο Βέντερ κατά τη διάρκεια συνέντευξης που παραχώρησε μαζί με τους συνιδρυτές της νέας εταιρείας στο Ινστιτούτο J.Craig Venter στη Λα Χόγια της Καλιφόρνιας. Προσέθεσε ότι ελπίδα της ομάδας είναι το να κάνει ανακαλύψεις που θα προάγουν τη μακροζωία και θα βοηθούν στην πρόληψη ασθενειών οι οποίες «συνοδεύουν» τα γηρατειά.

Η νέα εταιρεία έχει εξασφαλίσει ιδιωτική χρηματοδότηση που φθάνει τα 70 εκατομμύρια δολάρια (περίπου 51 εκατομμύρια ευρώ) και έχει ήδη προμηθευθεί δύο υπερσύγχρονα συστήματα αλληλούχησης του γονιδιώματος με προοπτική να αποκτήσει άλλα τρία.

Η μεγαλύτερη βάση γενετικών δεδομένων

Rows of protein data create a colorful sequence display. Human genome pioneer J. Craig Venter announced plans Tuesday to sequence the gene maps of 40,000 volunteers in a bid to crack the secrets of healthy human aging. PHOTOGRAPH BY HANK MORGAN, RAINBOW/SCIENCE FACTION/CORBIS

Οι ειδικοί της Human Longevity θα χρησιμοποιήσουν αυτή την προηγμένη τεχνολογία προκειμένου να χαρτογραφούν 40.000 γονιδιώματα τον χρόνο με απώτερο στόχο να δημιουργήσουν τη μεγαλύτερη βάση δεδομένων γονιδιακών παραλλαγών. Η βάση θα περιέχει αλληλουχίες που θα καλύπτουν μια ευρεία ηλικιακή γκάμα – από πολύ νεαρά άτομα ως πολύ ηλικιωμένα, τόσο υγιή όσο και με διαφορετικές ασθένειες.

Ο δρ Ερικ Τόπολ, διευθυντής του Ινστιτούτου Scripps Translational Science αποκάλεσε το εγχείρημα «μια μεγάλη, τολμηρή πρωτοβουλία που είναι ό,τι ακριβώς χρειαζόμαστε για να έχουμε ουσιαστική πρόοδο στο πεδίο της μακροζωίας».

Σημειώνεται ότι η ενασχόληση του δρος Βέντερ με τη μακροζωία έρχεται μετά τη δημιουργία τον περασμένο Σεπτέμβριο της εταιρείας βιοτεχνολογίας Calico που επίσης έχει στρέψει το ενδιαφέρον της στον συγκεκριμένο τομέα και η οποία υποστηρίζεται από τη Google. «Αδιαμφισβήτητα, σημαντικές βιολογικές ανακαλύψεις θα γίνουν στα χρόνια που έρχονται, ωστόσο παραμένει ασαφές αν προσπάθειες όπως αυτές της Human Longevity και της Calico θα έχουν σημαντική επίδραση στον αγώνα ενάντια στον χρόνο» σημείωσε ο δρ Τόπολ.

«Όπλο» η ταχύτατη τεχνολογική ανάπτυξη

Dr. Peter Diamandis is the Chairman and CEO of the X PRIZE Foundation, which leads the world in designing and launching large incentive prizes to drive radical breakthroughs for the benefit of humanity.  Best known for the $10 million Ansari X PRIZE for private spaceflight, the Foundation is now launching prizes in Exploration, Life Sciences, Energy, and Education. Diamandis is also the co-Founder & Executive Chairman of the Singularity University, a Silicon Valley based institution teaching graduates and executives about exponentially growing technologies and their potential to address humanity’s grand challenges. Diamandis recently co-Authored Abundance – The Future Is Better Than You Think. Diamandis has founded or co-founded many of the leading entrepreneurial companies in this sector including Zero Gravity Corporation, the Rocket Racing League and Space Adventures. He also counsels the world’s top enterprises on how to utilize exponential technologies and incentivized innovation to dramatically accelerate their business objectives.

Ο Πίτερ Διαμαντής, αντιπρόεδρος της νέας εταιρείας, παραδέχθηκε ότι το κυνήγι για το «ελιξίριο» της μακροζωίας έχει ξεκινήσει εδώ και αιώνες – ήδη το 1513 ο ισπανός εξερευνητής Χουάν Πόνθε ντε Λεόν αναζητούσε την πηγή της νεότητας. Όπως είπε, το νέο εγχείρημα λαμβάνει τώρα χώρα καθώς ζούμε μια περίοδο ταχύτατης ανάπτυξης πολλών νέων τεχνολογιών – το κόστος της αλληλούχησης του ανθρώπινου γονιδιώματος έχει πέσει σημαντικά χάρη στα καινούργια μηχανήματα, ενώ το «ψηφιακό σύννεφο» και οι τεράστιες πια δυνατότητες των υπολογιστών αναμένεται να προσφέρουν σημαντική βοήθεια στο έργο των ερευνητών οι οποίοι σκοπεύουν να συλλέξουν τεράστιες ποσότητες υλικού.

Εκτός από τη συλλογή ολόκληρων αλληλουχιών του ανθρωπίνου γονιδιώματος, οι επιστήμονες της εταιρείας θα συλλέξουν και γενετικές πληροφορίες σχετικά με τα τρισεκατομμύρια μικρόβια – βακτήρια, ιοί, μύκητες – που ζουν εντός του ανθρώπινου οργανισμού. Η καλύτερη κατανόηση του μικροβιώματος στο έντερο, στο στόμα, στο δέρμα και σε άλλες περιοχές του σώματος αναμένεται να οδηγήσει στην ανάπτυξη βελτιωμένων προβιοτικών αλλά και διαγνωστικών μέσων και φαρμάκων που θα βελτιώνουν τη φυσική κατάσταση και την υγεία.

Παράλληλα η εταιρεία θα συλλέξει στοιχεία και για τους μεταβολίτες, τα βιοχημικά και τα λιπίδια του οργανισμού με στόχο να αποκτήσει μια καλύτερη εικόνα σχετικά με τα χημικά του ανθρώπινου σώματος και πώς αυτά συντελούν στην υγεία αλλά και στον μεταβολισμό των φαρμάκων.

Θεραπευτικοί στόχοι οι δύσκολες νόσοι

Karen Xu, a scientist at J. Craig Venter’s Synthetic Genomics, prepares samples of microorganisms from desert soil and rock. Credit Michal Czerwonka for The New York Times

Οι πρώτοι θεραπευτικοί στόχοι της εταιρείας θα αφορούν τις πιο «δύστροπες» νόσους που συνδέονται με τη γήρανση: καρκίνος, διαβήτης, καρδιοπάθειες, ηπατοπάθειες, άνοια.

Ο δρ Βέντερ ανέφερε ότι η «μάχη» θα ξεκινήσει ενάντια στον καρκίνο. Η Human Longevity συνεργάζεται ήδη με το Κέντρο Moores για τον Καρκίνο του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο με στόχο την αλληλούχηση του γονιδιώματος όλων των ασθενών που προσέρχονται στο Κέντρο για θεραπεία – περί τα 4.00-5.000 άτομα ετησίως – αλλά και την πλήρη αλληλούχηση των όγκων τους. «Ο καρκίνος είναι ένα από τα ‘καυτά’ πεδία σε ό,τι αφορά τις θεραπείες που βασίζονται στη γενωμική» σημείωσε ο επιστήμονας συμπληρώνοντας ότι η έρευνα στον καρκίνο είναι μόνο η αρχή. «Δεν επικεντρωνόμαστε μόνο στις ασθένειες αλλά σκοπεύουμε να λάβουμε σαφείς απαντήσεις σχετικά με την επίδραση της φύσης αλλά και του περιβάλλοντος στον οργανισμό. Από το γονιδίωμα ενός ανθρώπου θα μπορούμε να ξέρουμε ποιοι ακριβώς ήταν οι πρόγονοί του από γενετικής άποψης, τι χαρακτηριστικά του κληροδότησαν, πώς είναι η μνήμη αυτού του ανθρώπου και ο βασικός μεταβολισμός του, ακόμη και αν είναι αισιόδοξο ή απαισιόδοξο άτομο. Οι πληροφορίες αυτές αποτελούν γενετικά χαρακτηριστικά που είναι ουσιαστικά προγνωστικοί παράγοντες της πορείας της υγείας».

Και βέβαια ο επιχειρηματίας Βέντερ ελπίζει σε κέρδη από το εγχείρημα. Εκτιμά ότι η βάση δεδομένων που θα δημιουργηθεί θα είναι ελκυστική σε πολλούς και διαφορετικούς πελάτες – από ερευνητές και φαρμακοβιομηχανίες ως ασφαλιστικές εταιρείες.