Το «χαμόγελο» του σμιλόδοντα. Saber-tooth teeth grew at lightning speed

Οι κυνόδοντες του σμιλόδοντα τον κατέστησαν βασιλιά στις περιοχές που ζούσε για περίπου δύο εκ. έτη. The fearsome saber-toothed cat, Smilodon fatalis, roamed North and South America from about 700,000 years to 11,000 years ago. Its daggerlike canine teeth, which protruded up to 18 centimeters from its upper jaw, could easily shred any bison, camel, or other prey that crossed its path. New research, published online in PLOS ONE, helps explain why. Using a new technique that combines isotopic analysis with x-ray imaging, scientists scanned Smilodon skulls from the large collection of saber-tooth fossils at the La Brea Tar Pits in Los Angeles. They found that the permanent canines of S. fatalis grew at a rate of 6 millimeters per month, about twice as fast as an African lion’s teeth (and almost twice as fast as human fingernails). Moreover, the study showed, young saber-tooths had fully grown canines when they reached about 3 years of age, meaning that these ferocious cats—which many researchers think were social animals—were ready at an early age to hunt with the pack.

Ήταν ο απόλυτος σταρ του Χόλιγουντ για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Ο σμιλόδοντας ήταν ένα αιλουροειδές που ανήκε στην οικογένεια των μαχαιρόδοντων. Ζούσε κυρίως σε περιοχές της Βόρειας Αμερικής με τα πιο καλοδιατηρημένα απολιθώματα του να έχουν εντοπιστεί σε περιοχές του σημερινού Λος Αντζελες. Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει εντυπωσιακά στοιχεία για τους τρομερούς κυνόδοντες του.

Απόλυτο όπλο

Το εξαφανισμένο αιλουροειδές είχε τεράστιους κυνόδοντες. A partially fossilized jaw from an adult Smilodon fatalis saber-toothed cat showing a fully erupted canine is pictured in this undated handout photo courtesy of the American Museum of Natural History (AMNH), obtained by Reuters on July 1, 2015. REUTERS/AMNH/J. TSENG/HANDOUT VIA REUTERS

Σύμφωνα με τους ειδικούς ο σμιλόδοντας είχε μήκος 1.2-1.5 μέτρα, ύψος ένα μέτρο και ζύγιζε περίπου 200 κιλά. Έκανε την εμφάνιση του πριν από περίπου δύο εκ. έτη και εξαφανίστηκε πριν από περίπου δέκα χιλιάδες έτη. Κύριο χαρακτηριστικό του ήταν οι μεγάλοι κυνόδοντες του. Ερευνητές με επικεφαλής τον παλαιοντολόγο Ζ.Τζακ Τσενγκ του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Νέας Υόρκης μελέτησαν με νέα προηγμένα τεχνικά όργανα απολιθώματα του σμιλόδοντα και κατέληξαν σε πολύ ενδιαφέροντα συμπεράσματα για τους τρομερούς κυνόδοντες του.

‘Οπως αναφέρουν στο άρθρο τους που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «PLoS ONE» οι κυνόδοντες του σμιλόδοντα έφταναν σε μήκος τα 18 εκατοστά και αποτελούσαν βέβαια το μεγάλο όπλο του που του επέτρεψε να κυριαρχήσει στις περιοχές που ζούσε για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Με τους κυνόδοντες του ο σμιλόδοντας κατάφερνε άμεσα θανατηφόρα δαγκώματα στα θύματα του. Όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές οι κυνόδοντες του σμιλόδοντα μεγάλωναν με διπλάσιο ρυθμό από αυτόν των κυνόδοντων του αφρικανικού λιονταριού. Σύμφωνα με τους ερευνητές οι κυνόδοντες του σμιλόδοντα είχαν αναπτυχθεί πλήρως όταν αυτός συμπλήρωνε τα τρία του χρόνια.